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Los volcanes jóvenes en la Luna

El interior de la Luna está tal vez más caliente de lo que se pensaba

En 1971 los astronautas del Apolo 15 en órbita alrededor de la Luna fotografiaron algo muy extraño. Los investigadores lo llamaron "Ina", y parecían las consecuencias de una erupción volcánica. No hay nada extraño que haya volcanes de la Luna. Gran parte de la antigua superficie de la Luna está cubierta de lava endurecida. Las principales características del "Hombre en la Luna", de hecho, son antiguos flujos basálticos depositados hace miles de millones de años, cuando la Luna fue sacudida por violentas erupciones. Lo extraño de Ina era su edad. Los científicos planetarios han pensado durante mucho tiempo que el vulcanismo lunar llegó a su fin hace unos mil millones de años, y ha cambiado poco desde entonces. Sin embargo, Ina parecía notablemente fresco. Por más de 30 años Ina sigue siendo un misterio, una "rareza única" que nadie podía explicar. Resulta que el misterio es más grande de lo que nadie imaginaba. Utilizando el Orbitador de Reconocimiento Lunar (LRO) de la NASA, un equipo de investigadores dirigido por Sarah Braden, de la Universidad Estatal de Arizona ha encontrado 70 paisajes similares a Ina. Los llaman "Irregular Mare Patches" o IPM, para abreviar. Irregular Mare Patches en la Luna "El descubrimiento de nuevas características en la superficie lunar fue emocionante!" dice Braden. "Nos fijamos en cientos de imágenes de alta resolución, y cuando encontraba un nuevo IPM era siempre el punto culminante de mi día". "Los Irregular Mare Patches se ven muy diferentes de las características lunares más comunes, como los cráteres de impacto, impactos de fusión, y el material de las tierras altas", dice ella. "Ellos realmente saltan a la vista". En la Luna es posible estimar la edad de un paisaje contando sus cráteres. La Luna está salpicada por una lenta llovizna de meteoritos que agujerean su superficie con cicatrices de impacto. Cuanto más viejo es un paisaje, más cráteres contiene. Algunos de los IPM que encontraron tienen muy pocos cráteres, lo que sugiere que no tienen más de 100 millones de años. Cien millones de años puede parecer mucho tiempo, pero en términos geológicos es sólo un abrir y cerrar de ojos. Los cráteres volcánicos encontrados por el LRO pueden haber sido de erupciones durante el período Cretácico en la Tierra - el apogeo de los dinosaurios. Algunas de las características volcánicas pueden ser aún más jóvenes, 50 millones de años, una época en que los mamíferos iban reemplazando a los dinosaurios como las formas de vida dominantes. "Este hallazgo es el tipo de ciencia que va a hacer que, literalmente, los geólogos reescriban los libros de texto sobre la Luna", dice John Keller, científico del proyecto LRO en el Centro de Vuelo Espacial Goddard. Los IPM son demasiado pequeños para ser vistos desde la Tierra, con un promedio de menos de un tercio de milla (500 metros) en su mayor dimensión. Es por eso, descontando a Ina, que no se hayan encontrado antes. Sin embargo, parecen ser generalizados en torno a la cara visible de la Luna. "No sólo los IPM tienen llamativos paisajes, sino también nos dicen algo muy importante sobre la evolución térmica de la Luna", dice Mark Robinson de la Universidad Estatal de Arizona, el investigador principal de la cámara de alta resolución de LRO. "El interior de la Luna está tal vez más caliente de lo que se pensaba". "Sabemos muy poco de la Luna!", continúa. "La Luna es un gran mundo misterioso en su propio derecho, y a tres días de distancia! Me encantaría aterrizar en un IPM y tomar la temperatura de primera mano de la Luna usando una sonda de calor". Algunas personas piensan que la Luna se ve muerta, "pero nunca pensé que lo estuviera", dice Robinson, quien no descarta la posibilidad de futuras erupciones. "Para mí, siempre ha sido un lugar acogedor de magnífica belleza, un imán gigante en nuestro cielo me atrae hacia ella". Los volcanes jóvenes sólo han aumentado el calor sobre el atractivo de la Luna. Dice Robinson ... "¡vamos!"

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