Observaciones en luz infrarroja del instrumento LEISA de la nave New Horizons
Nuevos datos de la nave espacial New Horizons de la NASA dicen que la presencia de hielo de agua en la superficie de Plutón es más frecuente de lo que se pensaba.
Esta imagen en falso color, derivada de las observaciones en luz infrarroja por el instrumento Ralph/Linear Etalon Imaging Spectral Array (LEISA), muestra que las características espectrales de hielo de agua son abundantes en la superficie de Plutón. Se basa en dos exploraciones LEISA de Plutón obtenidas el 14 de julio de 2015, desde un rango de alrededor de 67.000 millas (108.000 kilómetros).
Las tomografías, tomadas con unos 15 minutos de diferencia, fueron unidas en un "cubo de datos" combinado multiespectral de Plutón que cubre el hemisferio completo visible para New Horizons cuando voló más allá de Plutón. Un cubo de datos de este tipo es una matriz de tres dimensiones en el que se forma una imagen de Plutón en cada longitud de onda LEISA sensible.
El hielo de agua es la "piedra angular" de la corteza de Plutón, el lienzo en el que sus hielos más volátiles pintan sus patrones estacionalmente cambiantes. Los mapas de New Horizons del lecho de roca de hielo de agua de Plutón de los espectros de LEISA se compararon con un espectro plantilla de hielo de agua pura, cuyo resultado es el mapa a la izquierda.
Una desventaja de esta técnica es que la firma espectral de agua de hielo es fácilmente enmascarada por hielo de metano, de modo que el mapa es sólo sensible a áreas que eran especialmente ricas en hielo de agua y/o empobrecidas en metano. El método mucho más sensible utilizado a la derecha implica el modelado de las contribuciones de varios hielos de Plutón todos juntos. Este método también tiene limitaciones ya que sólo se pueden asignar los hielos incluidos en el modelo, pero el equipo agrega continuamente más datos y mejora el modelo.
El nuevo mapa muestra que el hielo de agua está considerablemente más extendido en toda la superficie de Plutón de lo que se conocía anteriormente - un descubrimiento importante. Pero a pesar de su mayor sensibilidad, el mapa sigue mostrando poco o nada de hielo de agua en los lugares llamados informalmente Sputnik Planum (la región hacia la izquierda o occidental del "corazón" de Plutón) y Lowell Regio (que se encuentra en el extremo del hemisferio norte). Esto indica que, al menos en estas regiones, el lecho de roca helada de Plutón está bien escondido debajo de una espesa capa de otros hielos, como metano, nitrógeno y monóxido de carbono.
NOTA: El vídeo no está relacionado directamente con la noticia