La NASA lanza una misión a Marte en busca de signos de vida antigua

Perseverance es el rover de Marte más grande y pesado que jamás haya construido la NASA

El rover de Marte más grande y sofisticado jamás construido, un vehículo del tamaño de un automóvil repleto de cámaras, micrófonos, taladros y láseres, despegó al planeta rojo el jueves como parte de un ambicioso proyecto de largo alcance para traer las primeras muestras de rocas marcianas a la Tierra para ser analizadas en busca de evidencia de vida antigua.

El Perseverance de la NASA fue lanzado con un poderoso cohete Atlas V en un cielo despejado de la mañana en el tercer y último lanzamiento del verano a Marte del mundo. China y los Emiratos Árabes Unidos tuvieron una ventaja inicial la semana pasada, pero las tres misiones deberían llegar a su destino en febrero después de un viaje de siete meses y 480 millones de kilómetros.

El rover de seis ruedas impulsado por plutonio perforará y recolectará pequeñas muestras geológicas que traerá a casa aproximadamente en 2031 en una especie de carrera de relevos interplanetarios que involucra a múltiples naves espaciales y países. El costo total: más de $ 8 mil millones.

El jefe de la misión científica de la NASA, Thomas Zurbuchen, definió el lanzamiento como el "primer viaje de ida y vuelta de la humanidad a otro planeta".

"Oh, me encantó, perforar un agujero en el cielo, ¿verdad? Salir de la costa cósmica de nuestra Tierra, vadear en el océano cósmico", dijo. "Cada vez, me atrapa".

Además de abordar la cuestión de la vida en Marte, la misión dará lecciones que podrían allanar el camino para la llegada de astronautas a principios de la década de 2030.

"Hay una razón por la que llamamos Perseverance al robot. Porque ir a Marte es difícil", dijo el administrador de la NASA Jim Bridenstine justo antes del despegue. "En este caso, es más difícil que nunca porque lo estamos haciendo en medio de una pandemia".

Estados Unidos, el único país que puso una nave espacial en Marte de manera segura, está buscando su noveno aterrizaje exitoso en el planeta, que ha demostrado ser el Triángulo de las Bermudas de la exploración espacial, con más de la mitad de las misiones del mundo incendiadas, estrelladas o de lo contrario terminadas en fracaso.

China está enviando tanto un rover como un orbitador. Los EAU, recién llegados al espacio exterior, tienen un orbitador en ruta.

Es la mayor carrera hacia Marte en la historia de la navegación espacial. La oportunidad de volar entre la Tierra y Marte se produce solo una vez cada 26 meses cuando los planetas están en el mismo lado del sol y lo más cerca posible.

Los controladores del lanzamiento usaron mascarillas y se sentaron separados en el centro de control de Cabo Cañaveral debido al brote de coronavirus, que mantuvo a cientos de científicos y otros miembros del equipo alejados del despegue de Perseverance.

Aproximadamente una hora después del vuelo, los controladores aplaudieron, apretaron los puños e intercambiaron abrazos al aire y saludaron cuando el cohete salió de la órbita alrededor de la Tierra y comenzó a dirigirse hacia Marte.

"Salimos de la Tierra. Estamos en camino a Marte", dijo el ingeniero jefe de Perseverance, Adam Steltzner, desde el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.

"Eso fue abrumador. En general, solo '¡Guau!'", Dijo Alex Mather, el niño de 13 años de Virginia que propuso el nombre Perseverance en un concurso de la NASA y vio el lanzamiento en persona con sus padres.

El lanzamiento se realizó a tiempo a las 7:50 am a pesar de un terremoto de magnitud 4.2 20 minutos antes del despegue que sacudió el Laboratorio de Propulsión a Chorro.

Si todo va bien, el rover descenderá a la superficie marciana el 18 de febrero de 2021, en lo que la NASA llama siete minutos de terror, en los que la nave pasa de 19.300 kph a una parada completa, sin intervención humana. ya que lleva 25 cámaras y un par de micrófonos que permitirán a los terrícolas seguirlo indirectamente.

El Perseverance apuntará a un traicionero territorio inexplorado: el cráter Jezero, plagado de rocas, acantilados, dunas y posiblemente rocas con la firma química de microbios de lo que una vez fue un lago hace más de 3 mil millones de años. El rover almacenará muestras de roca de media onza (15 gramos) en docenas de tubos de titanio súper esterilizados.

También lanzará un mini helicóptero que intentará el primer vuelo propulsado en otro planeta y probará otra tecnología para preparar el camino para futuros astronautas. Eso incluye equipos para extraer oxígeno de la delgada atmósfera de dióxido de carbono de Marte.

El plan es que la NASA y la Agencia Espacial Europea lancen un buggy en 2026 para obtener las muestras de roca, junto con un cohete que pondrá en órbita a los especímenes alrededor de Marte. Luego, otra nave espacial capturará las muestras en órbita y las traerá a casa.

Las muestras tomadas directamente de Marte, no extraídas de meteoritos descubiertos en la Tierra, se han considerado durante mucho tiempo "la ciencia del Santo Grial de Marte", según el zar de Marte original y ahora retirado de la NASA, Scott Hubbard.

Para responder definitivamente a la profunda pregunta de si la vida existe, o si alguna vez existió, más allá de la Tierra, las muestras deben analizarse con los mejores microscopios electrónicos y otros instrumentos, demasiado grandes para caber en una nave espacial, dijo.

"Quería saber si había vida en otra parte del universo desde que tenía 9 años. Eso fue hace más de 60 años", dijo Hubbard, de 71 años, desde su cabaña en el norte de California. "Pero tal vez, viviré para ver las huellas digitales de la vida que regresan de Marte en una de esas muestras de rocas".

Dijo Bridenstine: "No hay nada mejor que traer muestras de vuelta a la Tierra donde podamos ponerlas en un laboratorio y podemos aplicar cada elemento de tecnología contra esas muestras para determinar si hubo, o no, vida alguna vez en la superficie de Marte".

Otros dos rover de la NASA también están operando en Marte: el InSight de 2018 y el rover Curiosity de 2012. Otras seis naves espaciales están explorando el planeta desde la órbita: tres de los EE. UU., dos de Europa y una de la India.