Nave espacial de la NASA hace historia al llegar hasta el planeta enano Ceres

El astrónomo siciliano, Padre Giuseppe Piazzi, descubrió Ceres en 1801

La nave espacial Dawn de la NASA ha enviado nuevas imágenes capturadas en la aproximación a su histórica inserción en órbita en el planeta enano Ceres. Dawn será la primera misión en visitar con éxito el planeta enano cuando entre en órbita alrededor de Ceres el viernes 6 de marzo. "Dawn está a punto de hacer historia", dijo Robert Mase, director del proyecto para la misión Dawn del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL) en Pasadena, California. "Nuestro equipo está preparado y con ganas de descubrir lo que Ceres tiene reservado para nosotros". Recientes imágenes muestran numerosos cráteres y raros puntos brillantes que los científicos creen que les dirán cómo se ha formado Ceres, el primer objeto descubierto en el cinturón de asteroides de nuestro sistema solar, y si su superficie está cambiando. A medida que la nave espacial hace órbitas en espiral cada vez más cerca del planeta enano, los investigadores estarán buscando señales de que estas características extrañas están cambiando, lo que sugiere actividad geológica actual. "El estudio de Ceres nos permite hacer investigación histórica en el espacio, con la apertura de una ventana en el primer capítulo de la historia de nuestro sistema solar", dijo Jim Green, director de la División de Ciencias Planetarias de la NASA en la sede de la agencia en Washington. "Los datos devueltos desde Dawn podrían contribuir a significativos avances en nuestra comprensión de cómo se formó el sistema solar". Dawn comenzó en diciembre su fase de aproximación final hacia Ceres. La nave espacial ha tomado varias imágenes ópticas de navegación y hecho dos caracterizaciones de rotación, lo que permite que se observe a Ceres a través de toda su rotación de nueve horas. Desde el 25 de enero Dawn ha estado enviando imágenes de muy alta resolución de Ceres, y seguirá mejorando en la calidad con los enfoques de la nave espacial. El astrónomo siciliano, Padre Giuseppe Piazzi, descubrió Ceres en 1801. A medida que se encontraron más de tales objetos en la misma región, llegaron a ser conocidos como asteroides o planetas menores. Ceres fue clasificado inicialmente como un planeta y más tarde llamado asteroide. En reconocimiento a sus cualidades similares a los planetas, Ceres fue designado un planeta enano en 2006, junto con Plutón y Eris. Ceres es el nombre de la diosa romana de la agricultura y las cosechas. Los cráteres en Ceres son igualmente nombrados con los dioses y diosas de la agricultura y la vegetación del mundo de la mitología. Otras características son nombradas en honor a festivales agrícolas. Lanzada en septiembre de 2007, Dawn exploró el asteroide gigante Vesta durante 14 meses en 2011 y 2012, capturando imágenes detalladas y datos acerca de ese cuerpo. Tanto Vesta como Ceres orbitan alrededor del Sol entre Marte y Júpiter, en el cinturón principal de asteroides. Este tour de dos paradas por nuestro sistema solar se hace posible por el sistema de propulsión de iones de Dawn, siendo mucho más eficiente que la propulsión química de sus tres motores iónicos. "Tanto Vesta como Ceres estaban en camino a convertirse en planetas, pero su desarrollo fue interrumpido por la gravedad de Júpiter", dijo Carol Raymond, subdirectora científica del proyecto en el JPL. "Estos dos cuerpos son como fósiles de los albores del sistema solar, y arrojan luz sobre sus orígenes". Ceres y Vesta tienen varias diferencias importantes. Ceres es el cuerpo más masivo del cinturón de asteroides, con un diámetro medio de 590 millas (950 kilómetros). La superficie de Ceres abarca aproximadamente el 38 por ciento del área de la parte continental de Estados Unidos. Vesta tiene un diámetro medio de 326 millas (525 kilómetros), y es el segundo cuerpo más masivo del cinturón. El asteroide se formó antes que Ceres y es un órgano muy seco. Ceres, por el contrario, se estima que tiene en su masa un 25 por ciento de agua. Para obtener una lista completa de los participantes en la misión, visita: http://dawn.jpl.nasa.gov/mission Para obtener más información acerca de Dawn, visita: http://dawn.jpl.nasa.gov Para obtener más información acerca de Osiris-Rex y ARM, visita: http://www.nasa.gov