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Nave espacial echa una mirada más cercana al planeta enano Ceres

Dawn se estima que empezará a dar vueltas alrededor de Ceres el 6 de marzo

La nave espacial Dawn de la NASA se está acercando a Ceres - el mayor objeto del cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. La agencia espacial ha publicado algunas nuevas imágenes del planeta enano y, mientras éstas no son aún las mejores fotos de Ceres, ya que el transbordador se mueve cada vez más cerca, las imágenes tendrán una mejor resolución.

La superficie de Ceres es lo suficientemente grande como para caber Texas o Francia, con un poco de espacio de sobra. Tiene un diámetro medio de 590 millas (950 km). Las imágenes publicadas hoy no son tan buenas como las tomadas con el telescopio Hubble hace una década, pero como Dawn se acerca a Ceres, las imágenes se harán mejores que las que tomó el Hubble. Las fotos publicadas hoy fueron tomadas desde una distancia de 238.000 millas (383.000 kilometros), según la NASA.

"Vamos a revelar los fascinantes detalles de un mundo gigante de roca y hielo", dijo Marc Rayman, ingeniero jefe de la nave espacial Dawn de la NASA. planeta enano Ceres fotografiado por Dawn, animación

"No es como si sólo vamos a visitar a un trozo de roca del tamaño de una de esas montañas", dijo, señalando a las montañas de San Gabriel fuera de las ventanas del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "Ceres tiene el 38 por ciento del área de la parte continental de Estados Unidos. En realidad es el mayor cuerpo entre el Sol y Plutón que una nave espacial todavía no ha visitado".

La característica más interesante capturada es una mancha blanca, que también se mostró en imágenes anteriores. Los científicos no están muy seguros de lo que es, pero la apuesta probable es que se trata de un gran charco congelada de hielo de agua en el fondo de un cráter lo suficientemente claro para reflejar la luz del sol. Los científicos han detectado nubes de vapor de agua que emanan de Ceres que podría insinuar reservorios subterráneos de agua líquida. Sin embargo, tendremos que esperar un poco más antes de que tengamos una idea más clara de ello. Dawn se estima que empezará a dar vueltas alrededor de Ceres el 6 de marzo.

"Sabemos mucho sobre el sistema solar y al mismo tiempo tan poco acerca del planeta enano Ceres. Ahora, Dawn está lista para cambiar eso", dijo Marc Rayman, ingeniero jefe de Dawn y director de la misión, en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.

Las últimas imágenes también insinúan algunos cráteres existentes, dijo Andreas Nathues, investigador principal del equipo de cámara de encuadre en el Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar, de Göttingen, Alemania.

"Esperamos que puedan aparecer sorpresas de este misterioso mundo", añadió Chris Russell, investigador principal de la misión Dawn, con sede en la Universidad de California, Los Angeles. estructura interna del planeta helado Ceres

Dawn ya ha realiado más de 3.000 imágenes de Ceres. Con todo, el planeta enano sigue siendo uno de los objetos más interesantes del sistema solar. Ceres parece estar diferenciado en un núcleo rocoso y un manto helado, y puede albergar un océano interno de agua líquida bajo su superficie. La superficie es probablemente una mezcla de hielo de agua y diversos minerales hidratados tales como carbonatos y arcilla. En enero de 2014 se detectaron de varias regiones de Ceres emisiones de vapor de agua. Esto fue algo inesperado, ya que los grandes cuerpos del cinturón de asteroides no suelen emiten vapor, un sello distintivo de los cometas.

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