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'Niku', el misterioso objeto visto más allá de Neptuno

Un trozo de hielo está en órbita alrededor del Sol en la dirección equivocada

Más allá de la órbita de Neptuno, el planeta reconocido más alejado de nuestro Sol, se encuentra una misteriosa población conocida como objetos transneptunianos (TNO). Durante años los astrónomos han estado descubriendo en esta región cuerpos y planetas de menor importancia, que están influenciados por la gravedad de Neptuno, y orbitan el Sol a una distancia media de 30 unidades astronómicas.

En los últimos años se han descubierto varios nuevos TNO que nos han hecho repensar lo que constituye un planeta, por no hablar de la historia del sistema solar. El más reciente de estos misteriosos objetos se llama "Niku", un pequeño trozo de hielo que debe su nombre a la palabra china "rebelde". Y si bien existen muchos de estos objetos más allá de la órbita de Neptuno, las propiedades orbitales de este cuerpo hacen que realmente esté la altura de el nombre!

En un documento presentado recientemente a arXiv, el equipo internacional de astrónomos que realizó el descubrimiento explica cómo encontraron el TNO utilizando el telescopio Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System 1 Survey (PanSTARRS 1). Con una circunferencia de sólo 200 kilómetros (124 millas) de diámetro, la órbita de este objeto se inclina 110° con respecto al plano del sistema solar y gira alrededor del Sol hacia atrás.

Ordinariamente, cuando se forman sistemas planetarios, las fuerzas de momento angular hacen girar todo en la misma dirección. De ahí por qué, cuando se mira desde el polo norte celeste, todos los objetos en nuestro sistema solar parecen estar en órbita alrededor del Sol en un sentido contrario a las agujas del reloj. Así que, cuando los objetos giran alrededor del Sol en la dirección opuesta, debe estar en juego un factor externo.

representación artística del Noveno Planeta

Lo que es más, el equipo comparó la órbita de Niku con otros TNO y Centauros de alta inclinación, y se dieron cuenta de que ocupa un plano orbital común y experimenta un efecto de agrupamiento. El Dr. Matthew J. Holman - profesor en el Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica y uno de los investigadores del equipo - dijo a Universe Today:

"La órbita de Niku es inusual, ya que es casi perpendicular al plano del sistema solar. Más que eso, está orbitando en la dirección opuesta de la mayoría de los cuerpos del sistema solar. Además, hay algunos organismos que comparten el misma o plano orbital, con unos pocos orbitando progrado y algunos en órbita retrógrada. Eso fue inesperado".

Una posibilidad, que ha considerado el equipo ya, era que este misterioso patrón orbital podría ser evidencia del codiciada Noveno planeta. Este hipotético planeta, se cree que existe en el borde exterior de nuestro sistema solar (20 veces más lejos de nuestro Sol que Neptuno), si es que existe, también se cree que es 10 veces del tamaño de la Tierra.

planetas del sistema solar y el Noveno Planeta

"El Noveno planeta parece influir gravitacionalmente en otra población cercana de cuerpos que también están orbitando casi perpendicular al plano del sistema solar", dijo Holman, "pero esos objetos tienen órbitas mucho más grandes que también vienen más cerca de Sol en su máxima aproximación. La similar naturaleza (perpendicular) de la órbita de Niku a la de la población más distante alude a una conexión".

El establecimiento de una conexión de este tipo sobre la base de las órbitas de objetos distantes es ciertamente tentadora, sobre todo porque todavía no se ha obtenido evidencia directa del Planeta Nueve. Sin embargo, tras un análisis más detallado, el equipo concluyó que Niku está demasiado cerca del resto del sistema solar para que su órbita sea efectuada por el Noveno Planeta.

Además, las órbitas de los objetos agrupados que giran alrededor del Sol hacia atrás a lo largo del mismo camino plano de 110 grados fue visto como un indicio de que es probable que esté influyendo algo más. Por otra parte, puede muy bien ser que haya por ahí un planeta gigante, y que su área de influencia sea mitigado por otros factores de los que todavía no somos conscientes.

un TNO orbitando en el sistema solar

"La población de objetos en órbitas como las de Niku no son estables a largo plazo", dijo Holman. "Esperábamos que la adición de la influencia gravitacional de un objeto como el Planeta Nueve podría estabilizar sus órbitas, pero que resultó no ser el caso. Nosotros no descartamos al Planeta Nueve, pero no hemos encontrando ninguna evidencia directa de ello, al menos con esta investigación".

Así que por el momento, parece que los entusiastas del Noveno Plantea van a tener que esperar a alguna otra forma de confirmación. Pero como dice Konstantin Batyagin - el astrónomo de Caltech que anunció a principios de este año los hallazgos que insinuaban el Planeta Nueve - este descubrimiento es un paso más en la dirección de una comprensión más completa del sistema solar exterior:

"Siempre que tengamos en el sistema solar exterior alguna característica que no se puede explicar, es sumamente interesante porque es, en cierto sentido, presagio de un nuevo desarrollo. Como dicen en el artículo, lo que tienen en este momento es una pista. Si esta sugerencia se desarrolla en una historia completa sería fantástico".

Cualquiera que sea la causa de la extraña órbita de Niku (o aquellos TNO que comparten su patrón orbital), está claro que hay más cosas en el exterior del sistema solar de lo que pensábamos. Y con cada nuevo descubrimiento, y cada nuevo objeto catalogado por los astrónomos, estamos mejorando nuestra comprensión de las dinámicas que están trabajando.

Referencia científica: Discovery of A New Retrograde Trans-Neptunian Object: Hint of A Common Orbital Plane for Low Semi-Major Axis, High Inclination TNOs and Centaurs

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