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Registrado por primera vez un deslizamiento de tierra en un cometa

Imágenes revelan el dramático colapso de un acantilado de 100 metros de largo en el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko

Ha sido documentado por primera vez por astrónomos un deslizamiento de tierra en un cometa en imágenes que revelan el dramático colapso de un acantilado de 100 metros de largo.

Las observaciones de la nave espacial Rosetta del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko proporcionan instantáneas de antes y después, y muestran cómo la polvorienta avalancha ha dejado expuesto un gran trozo de hielo prístino desde el interior del cometa.

Los astrónomos también fueron capaces de vincular el deslizamiento de tierra a un estallido cometario que ocurrió simultáneamente en el mismo lugar, lo que sugiere que las columnas de polvo y gas típicamente vistas como cometas cercanos al sol son causadas por el desmoronamiento y el desplazamiento de estructuras superficiales como montículos o acantilados.

Anteriormente, los científicos habían especulado que los estallidos, que de un vistazo se parecen a erupciones de géiseres en la Tierra, eran el resultado de explosiones de gas presurizado que se habían acumulado en el interior del cometa a medida que se calienta.

derrumbe en el cometa 67/P-Churyumov-Gerasimenko

Las últimas observaciones sugieren una explicación alternativa. Las imágenes de Rosetta se centran en un acantilado, conocido como Asuán, alrededor del área "ala" del cometa 67P en forma de pato. Una instantánea de septiembre de 2014 muestra una fractura gigante, de 70 metros de largo por un metro de ancho, a lo largo de la parte superior del acantilado.

explosión en el cometa 67/P-Churyumov-Gerasimenko

El 10 de julio de 2015, una cámara separada registró una gran pluma de polvo que remontaba en la misma región del cometa. Cinco días después, imágenes frescas de Asuán muestran que se había derrumbado el precipicio, lo que sugiere que el estallido fue el resultado directo del derrumbe.

"Esta es la evidencia más convincente de que el estallido observado estaba directamente relacionado con el colapso del acantilado", dijo Maurizio Pajola, astrónomo del Centro de Investigación Ames de la Nasa, en California, y autor principal del estudio.

derrumbe en el cometa 67/P-Churyumov-Gerasimenko

El estudio, publicado en la revista Nature Astronomy, también simuló condiciones en la superficie de 67P en el momento del evento. En el sitio del acantilado de Aswan en julio de 2015, las temperaturas habrían subido de -143ºC a alrededor de 46ºC en apenas 20 minutos cuando la superficie salió de la sombra de luz directa del sol. El acantilado fue iluminado directamente durante 1,5 horas cada 12 horas, creando intensos gradientes de temperatura que habrían acelerado la aparición de fracturas en la superficie del cometa.

La misión Rosetta llegó a su fin en septiembre del año pasado después de más de 12 años de vuelo espacial y dos años en órbita alrededor del cometa 67P. En noviembre de 2014, la nave madre de Rosetta arrojó un pequeño módulo robótico llamado Philae a la superficie del cometa para recoger imágenes de alta resolución y tomar medidas de las condiciones superficiales.

Artículo científico: The pristine interior of comet 67P revealed by the combined Aswan outburst and cliff collapse

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