La "miniluna" es en realidad un cohete propulsor de la década de 1960
La segunda luna de la Tierra se acercará al planeta la próxima semana antes de irse al espacio, para no volver a ser vista.
¿"Qué segunda luna", preguntas? Los astrónomos lo llaman 2020 SO: un pequeño objeto que en septiembre de 2020 cayó en la órbita de la Tierra a medio camino entre nuestro planeta y la Luna.
Los satélites temporales como estos se conocen como minilunas, aunque llamarlo luna es un poco engañoso en este caso. En noviembre de 2020 los investigadores de la NASA descubrieron que el objeto no es una roca espacial en absoluto, sino los restos de un cohete propulsor de la década de 1960 involucrado en las misiones lunares de American Surveyor.
Esta miniluna no lunar hizo su aproximación más cercana a la Tierra el 1 de diciembre (el día antes de que la NASA lo identificara como el propulsor hace mucho tiempo perdido), pero regresará para una vuelta más de victoria, según EarthSky.org. La miniluna 2020 SO hará una aproximación final a la Tierra el martes (2 de febrero) a aproximadamente 140.000 millas (220.000 kilómetros) de la Tierra, o el 58% del camino entre la Tierra y la Luna.
El propulsor se alejará después de eso, dejando la órbita de la Tierra por completo en marzo de 2021, según EarthSky. Después de eso, la antigua miniluna será solo otro objeto en órbita alrededor del sol. El Proyecto del Telescopio Virtual en Roma albergará una despedida en línea del objeto la noche del 1 de febrero.
La NASA se enteró de que el objeto se ha acercado mucho a la Tierra a lo largo de las décadas, incluso acercándose relativamente en 1966, el año en que la agencia lanzó su sonda lunar Surveyor 2 en la parte posterior de un cohete propulsor Centaur. Eso les dio a los científicos la primera gran pista de que 2020 SO fue creado por el hombre; lo confirmaron después de comparar la composición química del objeto con la de otro cohete propulsor, que ha estado en órbita desde 1971.