Tránsito de Mercurio por el Sol

El 9 de mayo el planeta Mercurio pasará entre la Tierra y el Sol

El lunes, 9 de mayo a las 7:12 am hora del Este, el planeta Mercurio aparecerá contra la cara del sol como un pequeño punto negro mientras pasa entre la Tierra y el Sol Este fenómeno, conocido como tránsito, se efectúa alrededor de 13 veces en un siglo.

El 9 de mayo se podrá ver desde toda España un tránsito de Mercurio. El tránsito comenzará a las 13:12 y acabará a las 20:40

Sucede sólo un poco más de una vez cada década - y la siguiente oportunidad de verlo es el lunes 9 de mayo. Los observadores del cielo podrán ver pasar a Mercurio entre la Tierra y el Sol en un evento astronómico poco común conocido como un tránsito planetario. Mercurio aparecerá como un pequeño punto negro que se desliza frente al ardiente disco del sol durante un período de siete horas y media. Tres satélites de la NASA estarán proporcionando imágenes del tránsito y uno de ellos tendrá un asiento casi en directo.

Aunque Mercurio gira alrededor del Sol cada 88 días, la Tierra, el Sol y Mercurio rara vez se alinean. Y debido a que Mercurio orbita en un plano inclinado de la órbita de la Tierra, por lo general se mueve por encima o por debajo de nuestra línea de visión al sol. Como resultado, los tránsitos de mercurio se producen sólo alrededor de 13 veces en un siglo.

Los tránsitos proporcionan una gran oportunidad para estudiar la forma en que se mueven los planetas y las estrellas en el espacio - la información que se ha utilizado a lo largo de los siglos para comprender mejor el sistema solar y que aún hoy en día ayuda a los científicos a calibrar sus instrumentos. Tres de los telescopios solares de la NASA verán el tránsito por esa misma razón.

El tránsito de Mercurio el 9 de mayo se producirá entre alrededor de las 7:12 am y 14:42 EDT. Mercurio es demasiado pequeño para verlo a simple vista, pero se puede ver con un telescopio o binoculares. Estos deben estar equipados con un filtro solar ya que no se puede mirar directamente al sol de manera segura.

"Los astrónomos se emocionan cuando cualquiera de dos cosas se acercan la una a la otra en los cielos", dijo Louis Mayo, director del programa del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. "Este es un gran problema para nosotros".

Los tránsitos de Mercurio han sido clave para ayudar a los astrónomos a lo largo de la historia: En 1631, los astrónomos observaron por primera vez un tránsito de Mercurio. Esas observaciones permitieron a los astrónomos medir el tamaño aparente del disco de Mercurio, así como ayudar a calcular la distancia de la Tierra al Sol.

"En 1631 los astrónomos estaban haciendo observaciones visuales en muy pequeños telescopios para los estándares de hoy en día", dijo Mayo.

Desde entonces, los avances tecnológicos nos han permitido estudiar el Sol y los tránsitos planetarios con mayor detalle. A cambio, los tránsitos nos permiten analizar nuestras naves y los instrumentos.

Científicos del Observatorio Solar y Heliosférico, o SOHO (operado conjuntamente por la NASA y la ESA, la Agencia Espacial Europea), y del Observatorio de Dinámica Solar de la NASA, o SDO, trabajarán de forma conjunta para estudiar el tránsito del día 9. La misión solar Hinode también observará el evento. Hinode es una colaboración entre las agencias espaciales de Japón, Estados Unidos, el Reino Unido y Europa dirigida por la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón.

El tránsito también se puede utilizar para ayudar a calibrar instrumentos espaciales. La oscuridad absoluta del planeta ofrece la oportunidad de estudiar los efectos en las observaciones de la luz parásita dentro del instrumento. La parte trasera de Mercurio debería aparecer negra mientras se mueve por la cara del Sol. Pero debido a que los instrumentos dispersan un poco de luz, Mercurio se verá un poco iluminado.

"Es como tener una catarata - ves estrellas o halos alrededor de las luces brillantes como si estuvieses mirando a través de un parabrisas brumoso", dijo el científico del proyecto SDO, Dean Pesnell. "Tenemos el mismo problema con nuestros instrumentos".

Los científicos ejecutan software en las imágenes para tratar de mitigar el efecto y comprobar si se puede eliminar toda la luz dispersada.

Para aquellos de nosotros en el suelo, vale la pena tratar de encontrar un club local de astronomía con un telescopio solar para ver si se puede presenciar este raro evento.

En toda España se van a realizar diferentes actividades para observar el tránsito. La mayoría serán organizadas por asociaciones astronómicas, colegios y facultades. Para ver un listado de ellas, podéis hacerlo a traves de la página web de la Federación de Asociaciones Astronómicas de España (FAAE).

Por otra parte, una fuente cercana de imágenes en vivo del SDO estarán disponibles en www.nasa.gov/transit . La cobertura de la NASA del tránsito de Mercurio.

Advertencia: Para no crear grandes expectativas al público con poca experiencia en la observación astronómica debemos advertir que el tránsito de Mercurio es un evento más bien discreto a pesar de ser un fenómeno de gran interés y belleza desde un punto de vista astronómico. El hecho que Mercurio se vea tan pequeño hace que su observación no se pueda realizar a simple vista, y la duración del tránsito implica que el movimiento del planeta tan solo se aprecie si se observa durante un rato. No se debe esperar la espectacularidad de otros fenómenos astronómicos como pueden ser los eclipses de Sol y de Luna.