Uno de cada cinco soles puede tener un planeta habitable

La NASA tiene un plan para resucitar al telescopio espacial Kepler de entre los muertos

Una de cada cinco estrellas similares al Sol es orbitada por un planeta potencialmente habitable, según un nuevo análisis de las observaciones realizadas por el telescopio espacial Kepler de la NASA. Dado por muerto en mayo, la búsqueda de planetas por el telescopio Kepler consiguió una nueva vida el pasado lunes. Durante la apertura de la segunda Kepler Science Conference, los investigadores presentaron los nuevos hallazgos de datos archivados de cuatro años del telescopio Kepler, incluyendo  cientos de exoplanetas confirmados y varios miles de candidatos a planeta - y la NASA anunció algo sorprendente: el telescopio puede que después de todo no esté muerto.

En mayo la NASA desactivó el telescopio después de que descubrió que una de sus tres ruedas de funcionamiento, que ayudan a apuntar a ciertas áreas del cielo, no funcionaba bien. En ese momento, parecía que el cazador de exoplanetas tendría que trabajar simplemente con los datos atrasados ​​que Kepler había acumulado durante años. Resulta que Kepler podría no estar muerto después de todo. Charlie Sobeck, subdirector del proyecto de Kepler, comenzó la conferencia con el anuncio de K2, una misión que permitirá a Kepler utilizar sus dos ruedas que funcionan correctamente para buscar nuevos planetas en el llamado plano de la eclíptica, que es la línea a lo largo de la órbita de la Tierra. Sobeck dijo que la mayoría de los módulos científicos de Kepler siguen funcionando con normalidad, y dijo que el telescopio tiene entre 7 y 10 años de reserva de combustible. "Aparte de las ruedas de reacción fallidas, los demás sistemas de la nave están funcionando bien", dijo. La NASA ya ha experimentado con lo que se podría hacer con las dos ruedas apuntando. "Se ha implementado que las dos ruedas de la nave espacial apunten y los resultados iniciales son alentadores", según un documento de Sobeck presentado en la conferencia. Steve Howell, otro científico del Kepler de la NASA, dijo que el equipo ha diseñado lo que ellos creen que es una "misión vendible, viable", y que las propuestas oficiales para operar K2 se presentarán a la NASA en los próximos meses. "Estamos tratando de obtener el visto bueno para seguir adelante con la revisión de la misión de alto nivel entre ahora y febrero", dijo Howell. Probablemente NASA decidirá inmediatamente después si es conveniente continuar con Kepler operativo.

Lanzado en 2009, Kepler ha proporcionado a los astrónomos con una gran cantidad de información acerca de los planetas a muchos años luz de distancia. Detecta planetas, trazando sus órbitas a medida que pasan delante de su estrella anfitriona. A medida que el planeta proyecta sombras sobre la estrella, los astrónomos son capaces de predecir el radio y la distancia de un planeta de su estrella. El telescopio también ha dado a los periodistas del espacio suficiente para escribir sobre: ​​Ha descubierto muchos planetas "similares a la Tierra" en "zonas habitables", lo que significa que son similares en tamaño y densidad de la Tierra y existen en zonas habitables que no están demasiado lejos o demasiado cerca de su sol y las condiciones de acogida son favorables a la vida tal como la conocemos. Los hallazgos más recientes estiman que aproximadamente una de cada cinco estrellas similares al Sol es orbitada por un planeta del tamaño de la Tierra potencialmente habitable. El telescopio también, en ocasiones, ha ayudado a geólogos planetarios a encontrar planetas "locos" donde su año tiene ocho horas de duración. "Planetas del tamaño que tienen la temperatura de una taza de té son comunes alrededor de estrellas similares al Sol", dijo al Washington Post Geoff Marcy, un cazador de planetas en Berkeley y co-autor de un nuevo estudio. Dijo que el hallazgo "representa un gran paso hacia la posibilidad de la vida, incluyendo la vida inteligente en el universo".

Desde que se averiase la tercera rueda de Kepler, los científicos que trabajan en el proyecto han dicho que planean en la búsqueda de maneras de tener el telescopio siendo útil. En ese momento, parecía una ilusión, pero en los últimos meses muchos grupos, incluyendo algunos basados ​​en la NASA, han presentado documentos técnicos sobre cómo conseguir más ciencia de Kepler. La nueva misión cubriría "40 veces más de cielo que su misión principal", pero no sería capaz de detectar pequeños planetas rocosos alrededor de estrellas similares al Sol. Esto se debe a que sería difícil, si no imposible, conseguir que Kepler permaneciera apuntando a un área distinta para cualquier periodo de tiempo. Al contrario, debe hacer un "estudio de tránsito" de 20 campos diferentes durante 60 días cada uno, o 40 campos diferentes durante 30 días cada uno. El telescopio sólo sería capaz de detectar planetas orbitando estrellas anfitrionas que son aproximadamente 10 veces más brillantes que las estrellas que se persiguen en su misión principal. "La investigación podría producir cientos de gigantes de gas y hielo que orbitan estrellas FGK y cientos de gigantes de hielo y Súper Tierras rocosas que orbitan a estrellas M", dijo el investigador. FGK son las estrellas similares al Sol que se dirigen en su misión principal, las estrellas M son las más frías del universo y, a menudo, adoptan tonos rojizos. "K2, la historia comienza", dijo Howell. Esperamos a febrero para verlo con certeza. Para obtener más información acerca de la segunda Conferencia de Ciencia Kepler, visita: http://nexsci.caltech.edu/conferences/KeplerII/index.shtml Para obtener más información acerca de la misión Kepler y para ver el dossier digital de prensa, visita: http://www.nasa.gov/kepler