Los aldeanos de China aprenden a vivir con elefantes en la habitación

Los elefantes asiáticos fueron casi exterminados dentro de China

Ma Mingliang rara vez se encontró con elefantes salvajes mientras crecía en el suroeste de China, después de siglos de caza y deforestación que casi los erradicaron. Hoy, el jefe de aldea de 42 años hace barricadas en su comunidad para mantenerlos fuera.

Una manada errante de elefantes asiáticos ha cautivado a China durante más de un año con una notable caminata hacia el norte a través de granjas y ciudades a cientos de kilómetros de su área de distribución normal en la provincia de Yunnan.

Pero un elefante en la calle es ahora una vista común para los residentes del territorio de origen de los animales en la frontera entre Myanmar y Laos, donde una población de elefantes en recuperación se está comprimiendo en un hábitat cada vez más reducido, lo que genera más conflictos con los humanos.

La tensión es inmediatamente evidente en la aldea de Ma en Xishuangbanna, una prefectura subtropical del tamaño de un pequeño país donde se congrega la población de elefantes de China.

Las casas cuidadosamente ordenadas de la pequeña comunidad, llamada Xiangyanqing, trepan por una ladera de suave pendiente, salpicada de carteles que promueven la "armonía" entre humanos y elefantes y rodeada por una valla de acero que la separa de la jungla adyacente.

A la aldea de los caucheros se accede por una amplia puerta de acero que se cierra con estrépito por la noche, cuando el hambre activa a los elefantes.

'Hay conflicto'

Aún así, regularmente encuentran su camino, poniendo la aldea en un confinamiento hasta que se alejan los intrusos potencialmente peligrosos, generalmente después de asaltar huertos de frutas y verduras.

"Las cosas solían ser armoniosas antes. Pero ahora hay conflicto", dijo Ma secamente.

Irónicamente, la exitosa conservación es en parte culpable.

Los elefantes asiáticos, que se encuentran en el sur y el sudeste de Asia, fueron casi exterminados dentro de China, dejando solo alrededor de 150 en Xishuangbanna en la década de 1980.

Los conservacionistas dicen que una prohibición de caza de 1988 y la protección estricta de una pizca de reservas de elefantes fragmentadas han cambiado las cosas.

Sin enemigos naturales, la población se ha duplicado a más de 300 y subiendo.

"En comparación con cuando éramos niños, ahora hay más elefantes bebés en las manadas", dijo Ma.

Con un peso de hasta cuatro toneladas, consumen hasta 200 kilogramos (440 libras) de alimentos al día. Cada vez más, llenar el estómago significa una redada en una granja local. Los elefantes infligen un estimado de 20 millones de yuanes ($ 3 millones) en pérdidas económicas anuales.

Los cultivos devorados y las casas dañadas en Xishuangbanna son la mayor fuente de reclamos de seguros de la prefectura, dijo Zhang Li, profesor de ecología en la Universidad Normal de Beijing involucrado en la política de conservación de elefantes.

Y mataron al menos a 41 personas entre 2013 y 2019, dijo Zhang. Muchos más se lesionan cada año.

Los ataques, generalmente por parte de madres protectoras o de machos jóvenes solitarios y volátiles, pueden parecerse a espeluznantes escenas de crímenes.

Los informes de los medios estatales sobre casos recientes describen a las víctimas siendo pisoteadas por bestias sorprendentemente rápidas y apaleadas o estranguladas por sus fuertes trompas, dejando huesos rotos, cráneos rotos y cuerpos horriblemente desmembrados.

Pérdida de hábitat

Los medios del Partido Comunista retratan a los 14 elefantes errantes, que ahora apuntan hacia casa después de una odisea de 18 meses, como adorables símbolos del éxito de la conservación de China.

Pero los científicos chinos dicen que la creciente pérdida de hábitat es parte del problema.

Las autoridades se han visto obligadas a abordar los riesgos de seguridad.

Xishuangbanna en 2019 instaló una red de alta tecnología que cubre cientos de kilómetros cuadrados que usa cámaras fijas para transmitir los avistamientos de elefantes a un centro de comando, que envía advertencias a las comunidades.

El aviso: entra, escóndete arriba fuera de su alcance y no te acerques a las bestias ni uses petardos para ahuyentarlas, lo que puede enfurecerlas.

A lo largo de Xishuangbanna, las estatuas y otras imágenes celebran a sus principales residentes, al mismo tiempo que enfatizan el hecho de darles un amplio margen.

Los aldeanos se están adaptando.

Durante décadas, el asentamiento agrícola en la cima de una colina de Lu Zhengrong cultivó arroz, maíz y otros alimentos básicos, pero años de incursiones de elefantes provocaron un cambio.

"Los elefantes salvajes se volvieron demasiado problemáticos y numerosos, por lo que hemos cambiado a cultivar lo que no comen, como té o caucho", dijo Lu.

Eso, sin embargo, está acelerando la pérdida de hábitat, dijo el ecologista Zhang.

La creciente demanda de caucho y té ha provocado que las plantaciones se expandan constantemente hacia tierras donde tradicionalmente vagaban elefantes pero que carecen de protección oficial del estado, apretándolos en zonas protegidas pero cada vez más aisladas.

Inevitablemente, deambulan.

'Necesitamos equilibrio'

Sigue siendo un misterio exactamente por qué los 14 vagabundos hicieron su gigantesca caminata hacia el norte.

Pero Zhang dijo que "la pérdida y fragmentación de su hábitat puede ser la causa principal", agravada por la competencia por las fuentes de alimentos silvestres a medida que aumenta el número de elefantes.

Las cosas pueden empeorar a medida que se proyecta que el cambio climático reducirá aún más el hábitat, agregó.

China está ideando un nuevo sistema de parques nacionales para reforzar la protección del hábitat de especies clave como pandas y tigres.

Los científicos chinos han propuesto un parque nacional de elefantes Xishuangbanna, pero se enfrenta a un obstáculo clave.

Un parque viable requeriría la costosa y políticamente complicada tarea de recuperar tierras de cultivo y reubicar a cientos de miles de residentes para conectar focos de hábitat.

Hasta entonces, los residentes deben vivir con los elefantes.

"No puedo decir que nos guste", dijo Lu.

"Pero necesitamos un equilibrio entre este animal y la gente. Tenemos que protegerlos".