Algo realmente extraño sucede cuando un sapo se sienta a comer

Se traga su propia lengua por la garganta unos 4,5 centímetros

Contrariamente a la creencia popular, no es posible que te tragues tu propia lengua. Si eres humano, al menos. Resulta que los sapos lo hacen a propósito cada vez que comen.

"Sabemos mucho sobre cómo las ranas extienden la lengua y cómo se adhiere a su presa pero, antes de este estudio, esencialmente era un misterio todo lo que sucede después de cerrar la boca", dice la herpetóloga Rachel Keeffe de la Universidad de Florida.

Entonces, Keeffe y sus colegas usaron videos de rayos X de alta velocidad para averiguar qué sucedía cuando estos anfibios se cerraban la boca de golpe mientras comían, y los resultados fueron completamente inesperados.

"Al principio no estábamos seguros de lo que estaba pasando", dice Keeffe. "Todo el suelo de la boca fue tirado hacia atrás en la garganta y la lengua junto con él".

Llevó meses estudiar detenidamente a los sapos de caña (Rhinella marina) mientras comían cientos de grillos (Gryllodes sigillatus) y crear animaciones en 3D para descifrar este extraño mecanismo de alimentación.

Las ranas son bien conocidas por capturar a sus presas con rápidas y pegajosas lenguas, pero ahí radica el problema que su anatomía inusual tuvo que resolver: cómo sacar la comida de ese látigo pegajoso para enviarla dentro de sus entrañas.

Desde la captura hasta la deglución, todo el proceso lleva menos de dos segundos, pero hay toda una serie de eventos que suceden dentro del sapo durante este corto período de tiempo.

El equipo adjuntó diminutas cuentas metálicas a la lengua del sapo para poder rastrear los movimientos del músculo en las imágenes de rayos X. Como se muestra en el video de cabecera, el marcador naranja en la punta de su lengua arremete contra un insecto y luego regresa a la boca del sapo. Pero no se detiene allí, continúa bajando por la garganta unos 4,5 centímetros (1,8 pulgadas), hasta que casi toca el corazón del sapo.

Imagen: Los sapos de caña extienden sus lenguas hasta el 80% de la longitud de sus cráneos cuando las desenrollan para atrapar presas y las retraen un impresionante 87% de la longitud de sus cráneos cuando lanzan su lengua hacia sus gargantas. IMAGEN DE KEEFFE ET AL., 2022 EN BIOLOGÍA INTEGRATIVA DE ORGANISMOS

"La distancia media que la lengua se estira durante la retracción es igual o supera la distancia media que se estira durante la protrusión", escriben los investigadores en su artículo, explicando que la máxima protrusión de la lengua fue de 4,1 centímetros en promedio.

Aquí, cerca de su corazón, el hioides, una placa de cartílago flexible suspendida por cadenas de músculos, se cierra contra la lengua.

"El hioides se dispara y presiona la lengua contra el techo de la boca, luego de lo cual se mueve hacia adelante, esencialmente raspando la comida hacia el esófago", explica Keeffe.

El hioides (que algunos sapos también usan para hacer chasquidos) sella naturalmente el suelo de la boca mientras el sapo está descansando. Pero su conexión con la lengua significa que se abre cuando el músculo se extiende, abriéndose de par en par cuando el sapo abre la boca, listo para el retroceso de la lengua.

Imagen: Anatomía de la boca de un sapo que muestra la posición del esqueleto (gris), el hioides (azul) y los músculos (rosa). (Keeffe et al., Biología de Organismos, 2022)

Esta es probablemente la razón por la cual los sapos y muchas ranas tienen en el paladar crestas extrañas o 'dientes' en forma de protuberancias, sospechan Keeffe y el equipo; para ayudar con esta comida que se despega. Los marcadores hioides golpean esta área con precisión en la reconstrucción 3D de los investigadores. La flexibilidad del hioides también ayudaría con su tarea de raspado.

"Incluso si un sapo cambia la posición de la lengua dentro de la boca durante una deglución doble, la presa permanece unida a la lengua durante la manipulación", escriben Keeffe y sus colegas. Esto sugiere que las ranas necesitan el mecanismo hioides para desalojar su comida con éxito.

Los investigadores están ansiosos ahora por repetir estas investigaciones para ver si este mecanismo de alimentación por retroceso y raspado de la lengua es universal en casi 5.000 especies de ranas, entre las cuales hay una gran diversidad de formas de hioides y lenguas.

Esta investigación fue publicada en Organismal Biology: XROMM Analysis of Feeding Mechanics in Toads: Interactions of the Tongue, Hyoid, and Pectoral Girdle