Ámbar conserva la caza de la última víctima de una 'hormiga del infierno'

Un nuevo fósil revela cómo un misterioso antiguo insecto capturaba sus comidas

El descubrimiento muestra un encuentro de hace 99 millones de años entre una "hormiga del infierno", una de las primeras hormigas conocidas, y su presa, un pariente extinto de la cucaracha.

Conservada en ámbar, la hormiga, de menos de la mitad del largo de una moneda de diez centavos, agarra el cuello de la víctima entre las dos afiladas mandíbulas y una protuberancia en forma de cuerno en su cabeza (en la imagen de la izquierda, en la ilustración de la derecha).

El hallazgo resalta la extraña anatomía de las hormigas del infierno. Mientras que las mandíbulas de las hormigas modernas (así como todos los insectos adultos) se mueven horizontalmente, las de las hormigas del infierno se mueven verticalmente, de forma similar a como se abren y cierran las mandíbulas humanas.

Las variadas formas de la boca y la cabeza de estas hormigas prehistóricas sugieren que capturaron y mataron presas de diferentes maneras. Los científicos sospechan que esta especie (Ceratomyrmex ellenbergeri) movió sus afiladas mandíbulas hacia arriba para inmovilizar a su presa contra el "cuerno" entre sus antenas. Pero este fósil proporciona la primera evidencia directa de esta estrategia depredadora.

Imagen: (A) Vista dorsal. (B) Reconstrucción de la muestra. (C) Vista ventral de las mandíbulas cerradas alrededor del cuello pronotal. (D) Reconstrucción simplificada de una vista lateral oblicua.

Una vez que su presa estuvo en sus garras, los científicos creen que la hormiga del infierno entregó una picadura inmovilizadora, sellando el destino de su víctima.

Los autores informan de los hallazgos en Current Biology: Specialized Predation Drives Aberrant Morphological Integration and Diversity in the Earliest Ants

NOTA: El vídeo no está directamente relacionado con la noticia, es un documental de la BBC que se titula "Empire of the Ants"