Buscando problemas: las agresiones y las incursiones territoriales valen la pena entre los primates

Los chimpancés patrullan en grupos por la misma razón que los lobos cazan en manadas

El patrullaje de los límites territoriales por los chimpancés es un llamativo ejemplo de la cooperación a nivel de grupo mostrada por nuestros parientes primates más cercanos.

Los chimpancés patrullan en grupos por la misma razón que los lobos cazan en manadas, porque lo que pueden lograr trabajando juntos excede con mucho los resultados de esfuerzos más individualizados.

Las patrullas son acontecimientos conspicuos que ocurren cuando múltiples individuos, típicamente varones, viajan a las periferias de su territorio y a veces profundizan en el de sus vecinos. Durante estas incursiones, los patrulleros se hipervigilan y se comportan de otras maneras que sugieren que están buscando activamente a los vecinos. Si los machos que patrullan encuentran miembros de un grupo rival, los atacarán e incluso los matarán.

A diferencia de otros animales, que lucharán cuando los grupos se encuentran en la frontera de sus territorios, los chimpancés machos parecen buscar deliberadamente a los vecinos mientras patrullan, poniéndose potencialmente en peligro para obtener ganancias inciertas.

Entonces, ¿por qué los chimpancés machos eligen patrullar cuando tales incursiones pueden llevar a encuentros violentos, incluso letales, con miembros de grupos vecinos? Las patrullas pueden beneficiar a todos aumentando el tamaño del territorio y el suministro de alimentos, pero los individuos también tienen la opción de evadir la patrulla porque los miembros inútiles no son castigados ni condenados al ostracismo.

Para determinar cómo los chimpancés machos logran y mantienen esta notable forma de cooperación, los investigadores examinaron veinte años de datos sobre quién participó en patrullas en una comunidad de chimpancés Ngogo de 200 miembros en el Parque Nacional Kibale, Uganda. Los resultados de este estudio se publican en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias.

Al combinar los análisis de la participación de patrullas con los resultados de pruebas de paternidad en 122 hijos de grupo, Langergraber y sus colegas encontraron que, a largo plazo, el patrullaje dio sus frutos porque aumentó el tamaño del grupo, lo que es importante para determinar el éxito en la competencia contra otros grupos.

"Los chimpancés Ngogo patrullan y matan vecinos con más frecuencia que cualquier otro grupo de chimpancés", dice John Mitani de la Universidad de Michigan, que ha estudiado estos primates durante 22 años.

En 2009 el grupo expandió el tamaño de su territorio en un 22 por ciento más que en la década anterior después de matar a 13 animales de un grupo vecino. Debido a su éxito en la competencia contra otros grupos, los chimpancés Ngogo se benefician de un suministro de alimentos inusualmente bueno y esperanzas de larga vida.

Sin embargo, patrullar es una actividad potencialmente peligrosa, así como socava la energía, y el tiempo dedicado a patrullar es el tiempo que no se puede gastar comiendo o de apareamiento con las hembras en la seguridad del territorio. El estudio mostró que los machos variaban en la frecuencia con la que patrullaban, y no fue de extrañar que los individuos de alto rango, que probablemente estaban en buenas condiciones físicas, participaron con frecuencia.

Además, los machos que tenían más hijos viviendo en el grupo, y por lo tanto más a ganar por la expansión territorial, patrullaban a menudo. Sin embargo, no todos los eventos de patrullaje podrían explicarse por estos beneficios a corto plazo, ya que muchos machos patrullaban cuando no tenían descendientes u otros familiares que vivieran en el grupo para protegerlos.

¿Por qué los hombres deben pagar los costos de patrullaje para beneficiar a los familiares de otras personas? En este gran grupo, la reproducción no fue monopolizada por unos pocos hombres de alto rango. Los machos que patrullaban cuando no tenían descendencia era, por lo tanto, muy probable que se reprodujeran en el futuro.

Así que incluso si un macho no tiene nada que ganar protegiendo ahora a los parientes, patrullando, protegiendo y aumentando el tamaño del grupo, puede ganar a largo plazo.

"Sabemos que los seres humanos tienen medios que van desde el chisme hasta el castigo drástico para ayudar a la cooperación en entornos de grupo", dice Langergraber. "El rompecabezas ha sido explicar la cooperación en las sociedades animales, donde eludir parecía una opción atractiva".

La mayoría de los estudios se han centrado en los beneficios a corto plazo de la cooperación, añade, "pero nuestro estudio muestra el beneficio de la recolección de datos a largo plazo, y también que todavía tenemos mucho que aprender de estos chimpancés".

Estudio científico: Group augmentation, collective action, and territorial boundary patrols by male chimpanzees