Clonan por primera vez un caballo de Przewalski en peligro de extinción

El último avistamiento confirmado de un caballo de Przewalski en estado salvaje fue en 1969

Un pequeño caballo bebé llamado Kurt es un símbolo de esperanza renovada para la supervivencia de su especie. Nacido el 6 de agosto de 2020, es el primer caballo de Przewalski que se ha clonado con éxito en el mundo, un caballo salvaje en peligro de extinción nativo de las estepas de Asia central.

Lo que hace que Kurt sea aún más emocionante es que fue clonado a partir de material genético criopreservado hace 40 años, reviviendo la diversidad genética que se creía que se había perdido hace décadas.

"Se espera que este potro sea uno de los individuos genéticamente más importantes de su especie", dijo el zoólogo Bob Wiese, director de ciencias biológicas del San Diego Zoo Global.

"Tenemos la esperanza de que recupere una importante variación genética para el futuro de la población de caballos de Przewalski".

Los caballos de Przewalski, caballo salvaje mongol, tarpan o takhi (Equus ferus przewalskii) cuelgan de sus cascos. Las poblaciones nativas que deambulan por las estepas disminuyeron drásticamente después de la Segunda Guerra Mundial, debido a una combinación de factores como la caza, la competencia con el ganado cuando los humanos se trasladaron a su territorio y los duros inviernos.

El último avistamiento confirmado de un caballo de Przewalski en estado salvaje fue en 1969.

Afortunadamente, algunos de los caballos aún permanecían en zoológicos. Pero no muchos. Un total de 12 caballos formaron los antepasados de un programa de cría en cautividad: 11 caballos de Przewalski capturados en la naturaleza entre 1899 y 1902, y otro capturado en 1947. Gracias a este programa de cría, en la actualidad hay alrededor de 2.000 ejemplares.

Eso es increíblemente impresionante, pero la creciente población no está exenta de problemas.

Esos 12 individuos ancestrales representan lo que se conoce como un cuello de botella poblacional, cuando una especie sufre una severa reducción en su número. A partir de ese punto, una población puede recuperarse, pero también puede ser el principio del fin.

Una de las razones de ello es la menor diversidad genética. Con menos variación, una población es menos capaz de adaptarse a posibles factores estresantes o cambios en su entorno.

Además, las poblaciones pequeñas hacen que la deriva genética, la fluctuación aleatoria de los elementos genéticos en una población, sea más pronunciada. Esto significa que es más probable que se pierdan ciertos rasgos en una población, lo que reduce aún más la diversidad.

Además de todo eso, pequeñas poblaciones genéticamente similares tienen una probabilidad mucho mayor de endogamia, lo que puede causar una depresión por endogamia, resultando en rasgos no deseados que se extienden a través de una población y nuevamente disminuyen la probabilidad de supervivencia a largo plazo.

Aunque los programas de cría en cautividad hicieron todo lo posible, se crearon más problemas para el caballo de Przewalski. Algunos cruzaron la especie con caballos domésticos. Esos descendientes fueron controvertidos y los caballos "puros" de Przewalski se dividieron en una subpoblación que exacerbó la deriva genética.

Introducen un caballo de Przewalski llamado Kuporovic, que vivió de 1975 a 1998. Un análisis del pedigrí de cría en cautividad reveló que el genoma de Kuporovic tenía una ascendencia única de dos fundadores salvajes. Esto significaba que ofrecía una variación genética significativamente mayor que cualquiera de sus parientes vivos, por lo que en 1980, los científicos tomaron una muestra y la conservaron congelada en el zoológico de San Diego.

Kuporovic, por supuesto, pasó a engendrar descendencia de forma natural. Pero Kurt, nacido más de 20 años después de la muerte de su padre, es el material genético exacto de Kuporovic revivido.

El zoológico de San Diego se asoció con el grupo de conservación de vida silvestre Revive & Restore y la empresa de clonación de mascotas ViaGen Equine para crear un embrión utilizando el material genético de Kuporovic.

Este embrión fue implantado en un caballo de alquiler doméstico (Equus ferus caballus) y nació sano después de un embarazo normal. Fue nombrado en honor al fundador de Frozen Zoo, Kurt Benirschke.

"Este nuevo potro de Przewalski nació completamente sano y reproductivamente normal", dijo Shawn Walker, director científico de ViaGen Equine. "Está dando cabezazos y pateando, cuando su espacio se ve desafiado, y está exigiendo el suministro de leche de su madre sustituta".

Y Kurt representa la esperanza, no solo para su propia especie, sino para otras especies en peligro de extinción en todo el mundo, porque demuestra la viabilidad a largo plazo del material genético preservado.

Anteriormente, los toros se clonaban a partir de material congelado 13 años antes. Y los hurones de patas negras en peligro de extinción se han criado utilizando esperma que había estado congelado durante 20 años.

Revive & Restore también está trabajando para reforzar la población de hurones de patas negras; pero también esperan que algún día puedan clonar al mamut lanudo. Por supuesto, hay una gran diferencia entre 40 años y 4.000, pero es un pequeño paso que hace que ese objetivo se sienta un poquito más alcanzable.

Y, mientras tanto, vale la pena celebrar a Kurt.

"Después de que el potro sea destetado, se unirá a otros de su especie en el San Diego Zoo Safari Park", escribió Revive & Restore en la página del proyecto de caballos de Przewalski.

"Tenemos la esperanza de que en cinco a diez años, a medida que Kurt madure y se convierta en el primer semental de Przewalski clonado del mundo, se apareará con éxito y contribuirá así a la diversidad genética de su especie y al futuro de la innovación en conservación".