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¿Cómo comen tortugas los chimpancés? Aplastándolas como un coco

Descubren en Gabón una comunidad de chimpancés que consume tortugas

Como criaturas omnívoras, los chimpancés comen todo tipo de cosas, incluyendo frutas, termitas, pequeños roedores e incluso monos adultos. En cuanto a los chimpancés que comen reptiles, eso era completamente inaudito, hasta ahora. Observaciones sin precedentes han descubierto en Gabón una comunidad de chimpancés que consume tortugas regularmente.

Una nueva investigación publicada hoy en Scientific Reports describe las primeras observaciones hechas de chimpancés (Pan troglodytes troglodytes) que recogen y comen tortugas. El comportamiento no visto anteriormente expande el conocido repertorio dietético de los chimpancés, mientras arroja nueva luz sobre la inteligencia de los chimpancés y su notable capacidad para comportamientos prosociales.

Las tortugas tienen una robusta defensa contra los depredadores en forma de gruesos y duros caparazones. Pero estos chimpancés salvajes, que se observaron en el Parque Nacional Loango de Gabón, idearon una solución bastante ingeniosa. Armados con sus cerebros de primate y diestras manos, los chimpancés aplastan a las tortugas contra los troncos de los árboles hasta que les rompen el caparazón. Una vez que la tortuga es abierta, los chimpancés consumen con gusto la carne expuesta.

 

Los autores principales del nuevo estudio, Simone Pika de la Universidad de Osnabrück y Tobias Deschner del Instituto Max Planck para la Antropología Evolutiva, describieron este comportamiento de rotura de caparazón como "tecnología de percusión".

"Hemos sabido por décadas que los chimpancés se alimentan de carne de una variedad de especies animales, pero hasta ahora no se ha observado el consumo de reptiles", dijo Deschner en un comunicado del Instituto Max Planck. "Lo que es particularmente interesante es que utilizan una técnica de percusión que normalmente emplean para abrir frutas de cáscara dura para obtener acceso a la carne de un animal que es casi inaccesible para cualquier otro depredador".

Los chimpancés comen una sorprendente variedad de presas, que incluyen varias especies de monos (incluso babuinos), duikers rojos (un pequeño antílope), cerramias y varios roedores. Ahora podemos agregar reptiles a la lista, es decir, tortugas erosionadas (Kinixys erosa).

Los científicos observaron la población de chimpancés de Rekambo desde julio de 2016 hasta mayo de 2018, pero el comportamiento de las tortugas solo se observó durante la estación seca. Esta elección dietética puede haber tenido algo que ver con la disponibilidad de alimentos pero, como señalaron los autores en el estudio, las frutas abundan durante la estación seca. El momento específico de este comportamiento sigue siendo un misterio y algo digno de futuras investigaciones.

chimpancé aplasta una tortuga

En cuanto a por qué el comer tortugas solo se ha visto en la población de Rekambo y no en otras, es otro misterio por resolver. Dicho esto, el comportamiento parece ser cultural (en lugar de instintivo), con los chimpancés aprendiendo unos de otros y manteniendo la práctica a lo largo del tiempo.

"Es demasiado pronto para afirmar esto, pero el hecho de que existan tortugas en varios otros sitios de campo donde se han observado chimpancés durante décadas y nunca se ha observado la depredación de ellas es un primer indicio de que esto podría ser un rasgo cultural", explicó Deschner. Es difícil demostrar que el aprendizaje social es la fuente de transmisión [cultural], pero nuevamente, dada la ausencia de este comportamiento en otras poblaciones, esto sugiere que lo más probable es que este comportamiento una vez fue inventado por un individuo en esta población y luego se propagó a través de la observación y la copia del comportamiento, que es el aprendizaje social.

En total, se observaron 10 chimpancés diferentes que consumían carne de tortuga: siete machos adultos, una hembra adulta, un macho adolescente y una hembra adolescente. De los 38 eventos de depredación observados, 34 tuvieron éxito (un intento fallido fue la incapacidad de acceder a la carne de tortuga). La mayoría de la población masculina se involucró en esta práctica dietética, por lo que es un comportamiento normal o "acostumbrado" en palabras de los investigadores.

Esto es lo que parecía una sesión de alimentación típica. Después de que un chimpancé descubrió y capturó una tortuga, aplastó repetidamente su plastrón, o caparazón, contra el tronco de un árbol. El chimpancé se subió a un árbol para consumir la carne.

Como si comer tortugas no fuera lo suficientemente notable, los investigadores documentaron varios otros intrigantes comportamientos asociados con la práctica.

Primero, la "tecnología de percusión", en la cual fue utilizado como un yunque el tronco del árbol, puede interpretarse como un precursor del uso de herramientas en primates. Este comportamiento, por lo tanto, puede ser un vistazo a nuestro antiguo pasado.

Segundo, algunos chimpancés no eran lo suficientemente fuertes como para romper el caparazón con sus manos, por lo que entregaron las tortugas a un macho más fuerte. Sorprendentemente, el macho rompió el caparazón y de buena gana compartió la carne con los demás. En total, 23 de los 38 eventos implicaron algún tipo de compartir. Este comportamiento prosocial demuestra la complejidad emocional de los chimpancés, y posiblemente incluso la consideración de las necesidades de los demás. Dicho esto, Deschner dijo que compartir no necesariamente nos dice nada interesante sobre la inteligencia social de los animales, sino sobre la calidad de sus relaciones sociales.

"Aunque todavía no tenemos suficientes datos detallados para analizar en profundidad los patrones de intercambio, parece que los chimpancés de Loango comparten la carne de tortuga con mucha frecuencia y sin hostigamiento", dice Deschner. "Lo que indica que los individuos de alto rango no usan su fuerza para adquirir la carne a través de la agresión y que existe la posibilidad de que la carne se intercambie por otros servicios, como la preparación, [y] el apoyo en conflictos con otros miembros del grupo".

Finalmente, se observó que un macho almacenaba su comida, un comportamiento que se suele atribuir a los primeros homínidos. Este macho, después de comer alrededor de la mitad de la carne de tortuga, escondió el resto en el tenedor de un árbol. El chimpancé luego se trasladó a un árbol diferente donde construyó un nido y durmió una noche. Al día siguiente regresó al árbol para recuperar y consumir las partes restantes de la tortuga.

Este comportamiento ciertamente aparece como una previsión, en la cual el chimpancé estableció condiciones en el presente para ayudar a su futuro. Como señalaron los autores en el estudio, este rasgo cognitivo puede haber surgido en primates primitivos antes de la división evolutiva de los antepasados homininos y chimpancés.

Para Deschner, este hallazgo fue de especial importancia porque destacó un comportamiento previamente desconocido en una población de chimpancés que se encuentra bastante lejos de cualquier otro grupo de chimpancés bien estudiados.

"Siempre encontramos nuevos comportamientos, algunos de ellos culturales, que nunca se han observado antes", dijo Deschner. "Sin embargo, esto significa que cuando perdemos poblaciones de chimpancés debido a la destrucción del hábitat y la caza furtiva, no solo perdemos una cantidad de individuos que luego podrían ser reemplazados nuevamente, sino que perdemos culturas únicas que se perderán para siempre, y con esto cerramos una ventana tras otra que nos permitiría estudiar aspectos de nuestra propia evolución.

Artículo científico: Wild chimpanzees (Pan troglodytes troglodytes) exploit tortoises (Kinixys erosa) via percussive technology

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