Los cuervos son más felices después de usar herramientas

Como los humanos, los cuervos son más optimistas después de hacer herramientas para resolver un problema

No es secreto, los cuervos son inteligentes. Son conocidos por loss frustrantes intentos de evitar que abran los cubos de basura. Sin embargo, lo más revelador es que son uno de los pocos animales conocidos en fabricar herramientas.

¿Pero creería que hacerlo los hace felices realmente?

Ese es el hallazgo de un reciente artículo, en coautoría de Dakota McCoy, una estudiante graduada que trabaja en el laboratorio de David Haig, profesor de biología de George Putnam, quien descubrió que los cuervos se comportaron de manera más optimista después de usar herramientas.

"Lo que esto sugiere es que, de la misma manera que disfrutamos algo como resolver un crucigrama, ellos realmente disfrutaron simplemente usando una herramienta", dijo McCoy. "Creo que sugiere que hay muchas más cosas en esa pequeña cabeza de lo que pensamos. Obtienen satisfacción al hacer cosas en las que son buenos, se han entrenado para toda la vida y las usan con frecuencia".

Si bien no es desconocido el uso de herramientas en el reino animal: los chimpancés usan palos para "pescar" las termitas y otros animales usan rocas para romper nueces o abrir cáscaras. Los cuervos de Nueva Caledonia se destacan por fabricar múltiples herramientas complejas y perfeccionar regularmente sus diseños.

Pero, ¿cómo puede la fabricación y el uso de herramientas hacer que un animal se sienta bien? Una pista, dijo McCoy, es ver cómo las acciones complejas hacen sentir a los humanos.

"Creo que tendemos a antropomorfizar a los animales, especialmente a los animales realmente inteligentes", dijo. "No es que sean máquinas, y estamos sintiendo seres. Claramente, los animales también tienen reacciones emocionales y estados de ánimo".

Y, una de esas emociones es el placer del logro.

"Una posible respuesta de por qué evolucionó el uso de herramientas es porque los cuervos están acostumbrados a recoger objetos y almacenarlos", dijo. "Realmente les encanta, cuando experimentas con ellos, recoger su equipo y guardarlo en un lugar alto donde no puedes conseguirlo".

Una vez que los cuervos comenzaron a usar herramientas, dijo, el hecho de que los hiciera sentir bien los alentó a seguir adelante, refinando y desarrollando aún más el comportamiento.

"Quizás los cuervos son en eso como los humanos y otros primates, cuando están haciendo estas acciones complicadas, se refuerzan no solo al obtener un premio, sino porque realmente disfrutan el proceso en sí", dijo.

Para comprender cómo se sentían los cuervos sobre el uso de herramientas, McCoy y sus colegas idearon un experimento para probar cuán optimistas se sentían las aves.

"Tenemos formas sutiles de evaluar el estado de ánimo, y el paradigma clásico es un vaso medio lleno de agua", dijo. "Alguien que se siente pesimista lo interpretará como medio vacío, mientras que una persona optimista lo verá como medio lleno".

Para los cuervos, los investigadores concibieron una prueba similar.

En el laboratorio, los cuervos fueron entrenados usando una pequeña caja. Cuando se colocaba en el lado izquierdo de una mesa, la caja siempre contenía una gran recompensa: tres piezas de carne. En el lado derecho, contenía solo un trozo de carne, una recompensa mucho menor.

Una vez que los cuervos entendieron la diferencia, los investigadores colocaron la caja en el centro de la mesa. Si las aves vinieron rápidamente a investigar esa caja ambigua, sugirió que eran optimistas de que encontrarían una gran recompensa. Si esperaron o no visitaron la caja, sugirió que eran más pesimistas.

Para probar cómo se sentían sobre el uso de herramientas, los cuervos fueron sometidos a una serie de pruebas durante varios días, una en la que tuvieron que usar una herramienta para extraer un trozo de carne de una caja y otra en la que la carne estaba fácilmente disponible.

"Pero pensamos que podría no ser que el uso de la herramienta los ponga de buen humor, podría ser que tuvieron que trabajar más duro", dijo McCoy. “Entonces [agregamos] dos condiciones más. En una, la carne estaba justo sobre la mesa, por lo que no hubo involucrado ningún esfuerzo, y en otra "difícil" condición, tuvieron que volar a las cuatro esquinas de la habitación para recuperar cada pedazo de carne".

Los resultados, dijo, mostraron que, después del uso de la herramienta, las aves fueron mucho más rápidas para acercarse a la caja ambigua, y mucho menos entusiastas después de la prueba de esfuerzo en comparación con la prueba fácil.

"Disfrutaron de la condición fácil, eso no fue una sorpresa", dijo McCoy. "Pero la sorpresa fue que, claramente, no solo les gusta el uso de herramientas porque es difícil. Controlamos la dificultad y eso no fue lo que motivó su interés: hay algo específico que están disfrutando al usar herramientas".

Si bien es imposible decir exactamente con certeza lo que sentían las aves, McCoy dijo que su estudio está lejos de ser el primero en tratar de evaluar los efectos del estado de ánimo de los animales.

"Muchas personas han realizado estudios sobre el tipo de estado de ánimo de los animales... pero la investigación hasta la fecha ha sido casi exclusivamente en animales cautivos, y qué tipo de cambios circunstanciales pueden mejorar su estado de ánimo", dijo. "Muchas personas han demostrado que el estado de ánimo de los animales mejora si haces algo como darles una jaula más grande, pero este estudio muestra que los animales también tienen un mejor estado de ánimo si les das tareas complejas y divertidas".

McCoy, que es estudiante de la Escuela de Graduados de Artes y Ciencias, dijo que espera ver los resultados del estudio aplicados para mejorar la vida de los animales en cautiverio.

"Nuestros hallazgos sugieren que una forma de mejorar el bienestar de los animales cautivos es dándoles un enriquecimiento complejo y específico de la especie donde están utilizando las habilidades que tienen para lograr los objetivos en lugar de simplemente recibir el enriquecimiento pasivo", dijo. "Estamos lejos de un mundo en el que no tenemos animales en cautiverio, pero podrían vivir una vida mucho más enriquecedora si son alojados socialmente y se les dan tareas divertidas para resolver".

El estudio se describe en un artículo del 19 de agosto en Current Biology: New Caledonian Crows Behave Optimistically after Using Tools