Los diminutos brazos del T. Rex pudieron haber sido armas terribles

Los brazos del dinosaurio eran lo suficientemente fuertes como para cortar a sus presas en pedazos

El propósito preciso de los brazos relativamente pequeños del T. rex ha sido misterioso por mucho tiempo. A lo largo de los años, los científicos han sugerido que podrían haber sido utilizados para agarrar a las presas que luchan, para ayudar a los dinosaurios en reposo a levantarse del suelo, o para agarrar con fuerza a las parejas durante las relaciones sexuales.

Cualquiera que sea su uso limitado, el consenso en los últimos años parece ser que eran vestigiales, como un resto evolutivo de los antepasados de T. rex, un poco como las alas de las aves no voladoras. Tal vez, algunos científicos incluso sugirieron que los pequeños brazos eran una compensación necesaria para poder sostener esos enormes y poderosos músculos de cabeza y cuello.

Pero ahora un investigador argumenta que lo tenemos todo mal. Steven Stanley, un paleontólogo de la Universidad de Hawai en Manoa, cree que los brazos del Tiranosaurio estaban bien adaptados para un "corte vicioso" en lugares vulnerables, haciendo uso de garras de cuatro pulgadas de largo para infligir heridas profundas a la desafortunada presa.

"Sus patas delanteras cortas y fuertes y sus grandes garras habrían permitido que el T. rex, montado en la espalda de una víctima o agarrado con sus mandíbulas, infligiera cuatro cuchillas de un metro [tres pies] o más de largo y varios centímetros [más de una pulgada] en unos pocos segundos", dijo Stanley. "Y podría haber repetido esto varias veces en rápida sucesión".

Dado que los dinosaurios relacionados también recortaron sus presas, "a la luz de su formidable armamento, ¿por qué el T. rex no debería haber participado en esta actividad?", pregunta Stanley, quien presentó sus hallazgos la semana pasada en una reunión de la Sociedad Geológica de América en Seattle.

Para defenderse, el científico señala los fuertes huesos del brazo del T. rex, que habrían sido eficaces herramientas de corte, mientras que una "inusual articulación cuasi-esférica" habría permitido que los brazos se movieran en varias direcciones, ideal para cortar, dice.

Además, los tiranosaurios perdieron una de sus tres garras durante el transcurso de la evolución, lo que permitió aplicar un 50% más de presión en cada una de las dos garras restantes, lo que es mucho mejor para un poderoso corte.

¿Corte o sexo?

Sin embargo, aún deben ser persuadidos otros expertos. "Me parece ilógico usar esos pequeños brazos para cortar", dijo Jakob Vinther, un paleobiólogo de la Universidad de Bristol en el Reino Unido que asistió a la presentación.

Sin más pruebas, favorece la idea de que los brazos se utilizaban con un "propósito secundario menor", como abrazar a una pareja durante el sexo, a pesar de que Stanley afirma que las garras habrían sido peligrosas durante el apareamiento.

Los brazos de tres pies de largo también le darían a un T. rex adulto un alcance incómodamente corto para cortar, dijo Thomas Holtz, un experto en tiranosaurios de la Universidad de Maryland en College Park.

El cofre es tan ancho en un T. rex maduro, señaló, que la "zona de golpe efectivo" del brazo deslizante no podría estar lejos del torso del animal. "Esperaría que pudiera causar un daño decente si golpeara, pero para desplegar [el brazo], el Tiranosaurio tendría que empujar su pecho contra el costado de la víctima", dijo Holtz. "En tal posición, el tiranosaurio no podría usar su armamento mucho más poderoso: sus enormes y poderosas mandíbulas".

Sin embargo, durante sus largos años juveniles, Holtz admitió que los brazos de un T. rex habrían sido más grandes en relación con su cuerpo.

"Podría ser que los brazos fueran realmente más funcionales en el joven T. rex, y se redujo en función a medida que envejecía", dice. "La zona de strike sería proporcionalmente más grande en un T. rex joven - y perseguir presas más pequeñas significaría que la fuerza requerida para matar a la víctima sería menor".

Stanley está de acuerdo con los críticos en que los brazos se atrofiaron durante la evolución del tiranosaurio, con las mandíbulas gigantes asumiendo su función de agarre. Pero, argumenta, los pequeños brazos se mantuvieron alrededor mientras los dinosaurios los usaban de forma oportunista una vez más para atacar de cerca.