Espeluznantes imágenes de alces peleando por la noche

Una banda sonora de estruendosas cornamentas y agudos bramidos

Desde su gran melena oscura y astas como dagas hasta la extraña y salvaje corneta que canta, un alce toro de 318 kilogramos (700 libras) durante la temporada de celo es una bestia impresionante. Dos alce toros peleando por los derechos de apareamiento demuestran el verdadero músculo detrás de la apariencia real y ese grito icónico y sobrenatural.

Las imágenes de arriba, tomadas hace algunos años, aparentemente en las cercanías de Mammoth Hot Springs, un lugar de reunión de alces durante todo el año en la cordillera norte rica en ungulados de Yellowstone, muestran a dos alces toro enzarzados en un intenso combate por la noche. Mientras se empujan, se tambalean y se esfuerzan en medio de la artemisa, la banda sonora predominante es el traqueteo de enormes y rechinantes cornamentas, y la corneta de fondo ocasional.

El segundo ciervo más grande del mundo después del venado, el alce, también conocido por el nombre indígena de Shawnee wapiti, que significa "rabadilla blanca", se reproduce en Yellowstone entre principios de septiembre y mediados de octubre. Los toros maduros se enfurecen especialmente durante el celo, pasando gran parte de su tiempo tratando de recolectar harenes de vacas y aparearse mientras también vigilan a los machos rivales.

Sus grandes astas, o "cornamentas", que en los alces de las Montañas Rocosas de Yellowstone promedian alrededor de 14 kilogramos (30 libras), son ciertamente armas formidables, pero como sucede con muchos ungulados, las peleas en toda regla son comparativamente raras. De hecho, las cornamentas también son en parte piezas de exhibición, señales visuales de la condición física de un toro, y la mayoría de las veces el simple hecho de blandirlas es suficiente para intimidar a los competidores sin que se produzcan golpes.

La canto de corneta de un toro es otra señal de vitalidad, tanto para otros machos como para las vacas. Es un grito estrangulado, sostenido y que viaja lejos, muy diferente del rugido ronco y más corto que emiten los ciervos del ciervo rojo euroasiático, el pariente más cercano y más pequeño del wapiti. El ciervo rojo evolucionó principalmente como un habitante del bosque, mientras que el alce, aunque ciertamente se adaptó a los bosques en América del Norte, es ante todo una criatura de un campo más abierto, donde el corneteo más agudo viaja más lejos.

En realidad, el corneteo de un alce es de dos tonos, con un componente de tono más profundo también. Un análisis de 2016 en el Journal of Experimental Biology sugirió que el componente de frecuencia más baja de la corneta (aproximadamente 150 Hz) puede estar dirigido a toros cercanos, mientras que el silbido superpuesto de tono alto (hasta 4.000 Hz aproximadamente) transmite la presencia de la corneta durante mucho tiempo-distancia. Los toros responderán a las cornetas cercanas y lejanas en especie, participando en los chillidos de ida y vuelta que ayudan a definir el paisaje sonoro de otoño en el país de los alces de América del Norte.

Yellowstone tuiteó estos toros luchadores solo un par de días antes de que un alce matara a un cazador con arco a cientos de millas al oeste en la cordillera de la costa norte de Oregon. Como informa Zach Urness en el Salem Statesman-Journal, el hombre de 66 años había disparado al alce toro, un alce de Roosevelt, una subespecie nativa de los bosques costeros pesados ​​y húmedos del noroeste del Pacífico, pero no pudo localizarlo antes del anochecer. A la mañana siguiente, 30 de agosto, él y un compañero encontraron al toro herido, que cargó contra el cazador y lo corneó fatalmente en el cuello. (Las autoridades luego mataron al alce toro y donaron su carne a la cárcel del condado local).

Un ataque fatal como este, incluso provocado por una flecha, es inusual, pero todos los años en América del Norte las personas son perseguidas por wapiti, generalmente cuando invaden el espacio personal de los ungulados, y las lesiones no son infrecuentes. Durante la rutina, el alce toro puede cargar rápidamente contra las personas que ignoran las advertencias y se acercan demasiado. Yellowstone aconseja a los visitantes que se mantengan al menos a 23 metros (25 yardas) de los alces en cualquier época del año.