El extraño mundo del apareamiento de los murciélagos

Practican sexo oral, tienen penes de púas, lo hacen en el suelo, en el aire, en los campos de fútbol...

El sexo del murciélago puede ser algo peculiar cuando los alados mamíferos no se privan de él en campos de fútbol llenos de miles de espectadores, y están participando en largos episodios de sexo oral frente a las cámaras de investigación. Y ni siquiera les molesta las espinas de sus penes.

Los científicos todavía están aprendiendo los entresijos del apareamiento de los murciélagos - una tarea que puede ser complicada, ya que la acción sucede generalmente bajo el amparo de la oscuridad en inaccesibles "gallineros" ocultos a miradas indiscretas. Pero a veces, si tienes mucha suerte, el sexo de los murciélagos cae justo del cielo.

Mientras disfrutaba de una vista del lago Cayuga en Nueva York después de un reciente aterrizaje, la redactora de Atlas Obscura, Sarah Laskow, oyó un ruido sordo y se fijó en una bola de piel con las alas extendidas sobre el hormigón a pocos metros de distancia.

Un murciélago estaba contraido sobre otro como una pelota y parecían no tener cabeza, y Laskow sospechó inicialmente que puediese ser testigo de un murciélago tratando de comerse a otro. Sin embargo, cuando el vídeo (arriba) fue mostrado a los expertos, todos estuvieron de acuerdo: estos murciélagos fueron capturados en el acto.

La pareja copulando eran murciélagos colorados del Este (Lasiurus borealis), y su vida sexual es algo como esto... Se inicia cuando el macho colorado se aproxima a la hembra gris más pequeña enganchándola con las garras de sus alas. Por lo que sabemos, esto ocurre durante el vuelo - y los informes sugieren que los murciélagos a veces están tan concentrados en el acto que se olvidan de soltarse y simplemente caen del cielo (lo que ofrece alguna explicación para la pareja que cayó en frente de Laskow).

Pero espera, se pone aún más interesante. Los machos de muchas especies de murciélagos están equipados con penes de pinchos. Por lo general, estas espinas del pene coinciden con el tamaño del murciélago: cuanto mayor es el murciélago, mayor es el pene, mayores son las espinas. Sin embargo, en el caso de algunas especies de dormideros de árboles como el murciélago canoso (o el anterior murciélago colorado del Este), las espinas son exageradamente grandes.

En un estudio que examinó las espinas del pene de murciélagos (algunos investigadores se divierten mucho), Teri Orr, de la Universidad de Massachusetts Amherst, descubrió que los murciélagos canosos ganan la batalla del tamaño por cierto margen. Cada una de esas espinas del pene tienen unas medidas bastante alarmantes (0.4 pulgadas o 1 centímetro) de largo. Para poner eso en perspectiva, estos murciélagos relativamente pequeños tienen una longitud desde la nariz a cola de sólo unos 15 centímetros (6 pulgadas). Eso significa que sus púas del pene son equivalentes a cerca del 6,6 por ciento de sus cuerpos enteros. Si el hombre promedio llevase similares aparejos, las espinas de su pene tendrían unos 11,6 centímetros (4,5 pulgadas) de largo (pero no es el tamaño lo que cuenta, ¿verdad?).

Entonces, ¿qué hacen los murciélagos con estos apéndices tipo maza? Los científicos sospechan que las espinas del pene se mueven hacia atrás funcionando como anzuelos para asegurar que la pareja permanezca unida durante los ambiciosos ataques de coito aéreo. Se llama la "hipótesis de bloqueo durante el vuelo" y, aunque aún no se ha probado, hay suficientes registros anecdóticos de murciélagos cayendo entrelazados al suelo en picado para sugerir que esto es muy plausible.

Por desgracia, los hábitos del sexo de alto vuelo de los murciélagos dormideros de árbol podría plantear un hándicap para su supervivencia. Cuando Paul Cryan, del Servicio Geológico de Estados Unidos en Colorado, se dio cuenta de que los murciélagos dormideros de árbol se encuentran entre las especies más comunes en morir cerca de las turbinas de viento, se dispuso a estudiar qué podría ser la causa de las muertes.

Es posible, según Cryan, que las turbinas de viento se asemejan a la perfecta plataforma elevada de lanzamiento debido a que los murciélagos buscan árboles y perchas altas en la temporada de cría. Lamentablemente, los mamíferos voladores a menudo terminan chocando con las palas giratorias, o desarrollan pulmones sangrantes por la rápida disminución de la presión de aire alrededor de las turbinas. Los conservacionistas siguen presionando por cambios en las prácticas de la industria para reducir las muertes de murciélagos.

Por supuesto, no todos los murciélagos se aparean en el aire. En el pequeño número de especies de murciélagos que realmente hemos visto su apareamiento en la naturaleza, la mayor parte del sexo se produce a nivel del suelo. Pero eso no lo hace menos extraño. Miremos, por ejemplo, el sexo oral de los murciélagos de la fruta de nariz corta del sudeste de Asia (Cynopterus brachyotis). Un estudio publicado en 2009 describe cómo las hembras de la especie a menudo lamen... eh... los espinosos penes de sus parejas durante el apareamiento. De acuerdo con la investigación, el comportamiento de la señora murciélago prolonga la acción un récord de 100 segundos de sexo.

Los papeles parecen invertirse para los zorros voladores de la India, donde los machos realizan favores extracopulatorios. Aunque los investigadores todavía no están seguros de a qué propósito sirve el sexo oral de los murciélagos, las posibles explicaciones van desde la "desinfección" hasta recoger señales químicas para determinar si un compañero es una buena opción. O tal vez sólo lo disfruten. Dejaremos que los científicos descubran eso.

Así que ahí lo tienes... los murciélagos practican sexo oral, tienen penes de púas, lo hacen en el suelo, en el aire, en los campos de fútbol. Y, a veces, cuando los murciélagos tienen relaciones sexuales, en realidad no parecen murciélagos, y el sexo no se parece realmente al sexo. Feliz Halloween a todo el mundo.