Las hormigas adaptan el uso de herramientas para evitar ahogarse

Construyen estructuras de arena para extraer agua azucarada de un recipiente

Los investigadores han observado hormigas de fuego negras (Solenopsis richteri) que utilizan arena para extraer comida líquida de los recipientes cuando corren el riesgo de ahogarse. Esta es la primera vez que se informa sobre el uso de esta sofisticada herramienta en animales.

Un experimento de laboratorio ha demostrado por primera vez que una especie de hormiga tiene la notable capacidad de adaptar el uso de sus herramientas. Cuando se les proporcionó pequeños recipientes de agua azucarada, las hormigas de fuego negras pudieron flotar y alimentarse en la superficie, pero cuando los investigadores redujeron la tensión superficial, las hormigas comenzaron a depositar granos de arena en el interior del recipiente que salía de él.

"Descubrimos que las hormigas usaban arena para construir una estructura que pudiera extraer agua azucarada del contenedor para luego recolectarla", dijo el Dr. Aiming Zhou, profesor asociado de la Universidad Agrícola de Huazhong, Wuhan, China, y autor principal de la investigación. "Esta excepcional habilidad para fabricar herramientas no solo redujo el riesgo de ahogamiento de las hormigas, sino que también proporcionó un espacio más grande para que recolectaran agua azucarada".

Se descubrió que las estructuras de arena eran tan eficientes que podían extraer casi la mitad del agua azucarada de los contenedores en cinco minutos.

Los investigadores alteraron la tensión superficial del agua azucarada agregando surfactante. Cuando las concentraciones de surfactante eran superiores al 0.05%, lo que representa un riesgo considerable de ahogamiento, se observó que las hormigas construían las estructuras de arena para extraer agua azucarada del recipiente. Estas estructuras nunca se observaron cuando las hormigas se alimentaban en contenedores de agua azucarada pura, lo que indica un enfoque adaptable al uso de esta nueva herramienta.

Los resultados no solo demuestran la capacidad de las hormigas de fuego negras para usar herramientas para alimentarse, sino que también pueden reconocer un mayor riesgo de alimentación y pueden ajustar el uso de sus herramientas en respuesta a esto.

El Dr. Jian Chen, entomólogo investigador del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) del Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA), Stoneville Mississippi, y otro autor de la investigación, dijo: "Sabíamos que algunas especies de hormigas pueden usar herramientas, particularmente para recolectar alimentos líquidos; sin embargo, nos sorprendió el uso tan notable de herramientas que muestran las hormigas de fuego negras. Nuestros hallazgos sugieren que las hormigas y otros insectos sociales pueden tener elevadas capacidades cognitivas considerables para estrategias de alimentación únicas".

El uso de herramientas se considera un indicador de la sofisticación cognitiva y se ha observado principalmente en primates y algunas especies de aves. Pero en los invertebrados este comportamiento está menos estudiado y anteriormente se pensaba que era rígido e inflexible.

Las hormigas de fuego negras son nativas de América del Sur, pero ahora son una especie invasora en el sur de los Estados Unidos después de ser introducidas. Sus exoesqueletos hidrófobos les permiten flotar en el agua, pero es probable que aún enfrenten un riesgo frecuente de ahogamiento en la naturaleza debido a la importancia de los alimentos líquidos como el néctar y la melaza como fuente de carbohidratos.

En el estudio, los investigadores calcularon el riesgo de ahogamiento midiendo la proporción de hormigas ahogadas en contenedores de 2,5 cm de agua azucarada con diferentes concentraciones de surfactante. Las hormigas pudieron flotar sobre la superficie del agua azucarada pura, pero la proporción de hormigas ahogadas aumentó significativamente al aumentar las concentraciones de surfactante. Luego, los investigadores proporcionaron a las hormigas arenas de diferentes tamaños de grano para probar sus preferencias en la creación de estructuras de arena cuando se enfrentan a diferentes riesgos de ahogamiento.

El Dr. Zhou advierte que se necesitan más estudios en esta área de investigación, diciendo: "Nuestros experimentos se llevan a cabo en el laboratorio y sólo se limitan a las hormigas de fuego negras". Los próximos pasos serán determinar qué tan extendido está este comportamiento en otras especies de hormigas. El Dr. Chen agrega: "Nuestro estudio es el primero en abordar este interesante tema. Esperamos que nuestro artículo motive a otros a realizar las investigaciones relacionadas".

Los hallazgos se publican en la revista Functional Ecology de la British Ecological Society: Ants adjust their tool use strategy in response to foraging risk