La ardilla voladora gigante de Laos (Biswamoyopterus laoensis)

Científicos descubren nuevo mamífero volador en un mercado de carne de caza

Los mercados de carne de animales silvestres de la República Democrática Popular de Lao (Laos) están llenos de mostradores con caza silvestre recolectada tanto legal como ilegalmente de los paisajes de los alrededores. Si bien estos mercados de la carne sin duda proporcionan proteínas para los clientes locales, para los biólogos de la naturaleza ofrecen algo más. Estas extrañas exhibiciones zoológicas son una rica fuente de información sobre las poblaciones de vida silvestre y el consumo de fauna silvestre en áreas remotas. En septiembre de 2012, un equipo de la Universidad Nacional de Laos encuestó mercados en el centro de Laos sobre las ardillas. En uno de los muchos pequeños mercados, el estudiante de maestría Daosavanh Sanamxay encontró algo sorprendente, un solo ejemplar de una ardilla voladora previamente no descrita para la ciencia. Los investigadores describieron esta especie recién descubierta en una publicación de Zootaxa 2013, dándole el nombre inglés: La ardilla voladora gigante de Laos (Biswamoyopterus laoensis).

La ardilla voladora gigante de Laos es sólo la segunda cita del género, Biswamoyopterus, siendo la primera la ardilla voladora de  Namdapha (Biswamoyopterus biswasi) en peligro crítico, conocida sólo de un único ejemplo físico recogido en 1981 en Arunachal Pradesh, India. La nueva ardilla voladora gigante de Laos es también el primer registro del género del sudeste asiático.

Aunque la nueva especie sí muestra una estrecha afinidad con la ardilla voladora Namdapha, es ciertamente distinta, sustancialmente diferente en el color del pelo, patagia (membrana entre las extremidades de los mamíferos voladores), membrana y el pelaje de la cola, así como el tamaño. "No sabemos cómo está la especie en peligro de extinción ... durante mi segunda encuesta en el mercado, me encontré con unos 10 cuerpos sin vida de esta especie en los congeladores de los vendedores", dijo Daosavanh Sanamxay, autor principal y estudiante de maestría en curso en el Universidad Nacional de Laos. No se conoce el hábitat exacto de este nuevo mamífero, pero los investigadores especulan que el hábitat no está lejos del mercado en el que se encontró la pieza, 5 km al suroeste del Área de Conservación de la Biodiversidad Nacional de Nam Kading (NACB), un área fuertemente protegida consistente principalmente de bosque prístino de hoja perenne o semi-perenne y piedra caliza en formaciones kársticas. Esta zona de Laos se caracteriza por acantilados de piedra caliza y formaciones rocosas y es el hogar de otros raros roedores endémicos como el Kha-nyou (Laonastes aenigmamus), el único miembro de un grupo de roedores que se cree se extinguió hace 11 millones años y que también fue, dicho sea de paso, descubierto en un mercado de carne de animales silvestres, y la rata de piedra caliza de Laos (Saxatilomys paulinae).

La República Democrática Popular de Lao y la región del Gran Mekong han experimentado en las últimas décadas un desarrollo sin precedentes, conduciendo a la construcción de grandes carreteras y presas, la atracción de inversiones extranjeras en el petróleo, el gas natural, el carbón, el potencial hidroeléctrico y los depósitos minerales. Las comunidades rurales de Laos ganan casi la mitad de sus ingresos por la recolección y venta de productos forestales no madereros, lo que significa que la expansión en los bosques y el desarrollo no planificado representa una amenaza considerable para las comunidades rurales de Laos. Las principales amenazas para la vida silvestre en Laos son la pérdida de hábitat y la recolección de alimentos. Las ardillas en particular, se enfrentan a graves amenazas. Según el artículo de Zootaxa "se clasifican como mamíferos 'carne de caza' mayor para su comercialización en los mercados locales". Para hacer frente a la conservación de estas ardillas voladoras aparentemente raras Sanamxay plantea que: "Primero hay que poner más esfuerzo en la topografía no sólo de las ardillas voladoras, sino también de otros animales con el fin de estimar la población en la naturaleza y compararla con la tasa de consumo. Por otra parte, tenemos que revisar la ley de la vida silvestre en el país. La mayoría de las ardillas, las ardillas voladoras, en especial no están incluidos en la ley". Artículo científico en PDF: Rediscovery of Biswamoyopterus (Mammalia: Rodentia: Sciuridae: Pteromyini) in Asia, with the description of a new species from Lao PDR