Los lémures de Madagascar usan milpiés para sus problemas de estómago

Los milpiés secretan una variedad de productos químicos para defenderse de los depredadores

Los lémures de frente roja de Madagascar pueden tener un arma secreta del botiquín de la naturaleza: los milpiés. Esto es según un estudio dirigido por Louise Peckre del Centro Alemán de Primates en el Instituto Leibniz para la Investigación de Primates en Alemania.

Peckre y sus colegas creen que los lémures mastican a los milpiés para tratar y prevenir afecciones como la picazón o la pérdida de peso que son causadas por parásitos que podrían vivir dentro y alrededor de sus entrañas. La investigación se publica en la revista Primates de Springer, el periódico oficial del Japan Monkey Center.

Los lémures, junto con otros primates como los monos araña, tienen la costumbre de frotar objetos, sustancias o materiales extraños sobre partes de sus cuerpos. Los expertos se refieren a acciones como la auto-unción, y creen que los animales hacen esto como una forma de comunicación, para eliminar sustancias tóxicas antes de la ingestión, o como una forma de automedicarse.

Peckre y sus colegas observaron cinco grupos de lémures de frente roja (Eulemur rufifrons) en el bosque Kirindy en la isla africana de Madagascar. Durante varias observaciones, notaron que seis animales en los grupos masticaban milpiés (probablemente Sechelleptus). Estos milpiés habían emergido unas horas después de la primera lluvia fuerte de la temporada. La masticación produjo cantidades copiosas de una sustancia de color naranja que los investigadores supusieron que era una mezcla de secreciones de saliva y milpiés. Los animales luego frotaron el área alrededor de sus genitales, anos y colas con los milpiés mordisqueados. Unos cuantos milpiés también fueron tragados después de masticar mucho.

"La auto-unción combinada con la ingesta de secreciones de milpiés puede ser una forma de automedicación de los lémures de frente roja", dice Peckre.

Los investigadores creen que los lémures comen los milpiés específicamente porque secretan benzoquinona, una sustancia que también se sabe que repele a los mosquitos. La auto-unción de esta manera podría ayudar a los animales a limpiarse de parásitos que a menudo se encuentran en su sistema gástrico e intestinos y, más específicamente, de nematodos Oxyuridae que se sabe que causan irritación alrededor del área del ano de los animales.

Estar infestado con estos gusanos y sus huevos a menudo hace que la piel de un animal se convierta en un sarpullido con comezón. La lombriz intestinal que puede ser problemática para los humanos es, por ejemplo, parte de este grupo de nematodos.

"Sorprendentemente, durante las observaciones de frotamiento de pieles, notamos la presencia de áreas calvas en la parte inferior de la espalda de muchos animales. Estos se conocen como manchas de asiento, y es probable que sean causados por repetidas fricciones", explica Peckre. "Estas áreas calvas pueden indicar la presencia de infecciones por Oxyuridae en la población en ese momento".

Peckre y sus colegas creen que los lémures usan los milpiés no solo para tratar la condición, sino también para prevenirla.

A los investigadores les gustaría ver más investigaciones que comparen las especies de primates que ungen su cuerpo sin ingerir los milpiés a aquellas especies que también ingieren los milpiés. Esperan que las especies de primates que están más expuestas a los parásitos digestivos sean más propensas a comer los milpiés aplastados.

Se sabe que varias especies de aves y mamíferos se frotan con milpiés e incluso se los comen. La mayoría de los milpiés secretan una variedad de productos químicos para defenderse de los depredadores. Estos productos químicos son sedantes, repelentes, irritantes y tóxicos.

Artículo científico: Potential self-medication using millipede secretions in red-fronted lemurs: combining anointment and ingestion for a joint action against gastrointestinal parasites?