Mira la impresionante fuerza de succión de la trompa del elefante

Una nueva investigación confirma que los elefantes no solo soplan, también pueden succionar

A pesar de su enorme tamaño y sus trompas de 100 kilogramos, los elefantes se alimentan de pequeña y liviana vegetación, lo que genera la pregunta: ¿Cómo aspiran objetos tan pequeños con sus largas trompas?

Según un nuevo artículo publicado en Interface, un equipo de investigadores del Instituto de Tecnología de Georgia, EE. UU., ha filmado elefantes en el zoológico de Atlanta con la esperanza de desmitificar la mecánica detrás de su poderosa succión.

El equipo observó a los elefantes consumiendo su comida, registrando el ancho del pasaje nasal durante la succión y midiendo la tasa de sifón de agua. Pudieron demostrar por primera vez que los elefantes de hecho usan la succión para agarrar la comida, un comportamiento que los autores dicen que anteriormente se pensaba que era exclusivo de los peces.

Los investigadores encontraron que los elefantes pueden dilatar sus fosas nasales para aumentar el volumen en un 60% y pueden inhalar a velocidades superiores a 150 metros por segundo, casi 30 veces la velocidad de un estornudo humano.

Según el documento, muchos animales marinos utilizan la fuerza de succión como parte de su conjunto de comportamientos adaptativos: el pez cling usa un disco pélvico modificado para adherirse a rocas resbaladizas, y muchas especies de peces usan alimentación por succión para aspirar su comida, pero la morfología asociada con este tipo de alimentación tiende a incluir un cráneo móvil que no es una característica común entre los animales terrestres.

No obstante, a pesar de su morfología de cráneo notablemente diferente, esta nueva evidencia demuestra que los elefantes pueden desplegar la succión de la misma manera. Los autores sugieren que la mecánica que han descubierto podría inspirar futuras innovaciones en robótica, basándose en el ya significativo repertorio robótico inspirado en elefantes.

Los robots inspirados en la trompa de elefante ya desarrollados o diseñados incluyen uno que puede realizar el reabastecimiento de combustible autónomo de los barcos y otro que puede transportar aire o agua a las víctimas de un desastre atrapadas bajo escombros y ruinas.

El nuevo estudio se basa en el campo interdisciplinario de la bioinspiración, en el que científicos de diferentes disciplinas colaboran para producir innovaciones tecnológicas inspiradas en las idiosincrasias evolutivas que se encuentran en la naturaleza.

El estudio se ha publicado hoy miércoles en The Journal of the Royal Society Interface: Suction feeding by elephants