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Un mortal cazador de largas distancias: un estudio de ADN revela conocimientos sobre el felino de dientes de sable

Homotherium latidens cazaba en manada hasta que sus presas llegaban al agotamiento

Junto con el mamut lanudo y el perezoso terrestre gigante, los felinos de dientes de sable se encontraban probablemente entre los animales más famosos que vivieron durante la época del Pleistoceno y se extinguieron antes del final de la última edad de hielo. A lo largo de los años, los felinos dientes de sable también han sido objeto de muchos proyectos de investigación.

Ahora, por primera vez, investigadores de la Universidad de Copenhague han logrado mapear todo el genoma nuclear de un felino con dientes de sable, el felino con dientes de sable "Homotherium latidens". Su estudio de ADN revela qué genes fueron altamente seleccionados e importantes en la evolución de la especie.

"Su composición genética apunta a que los felinos con dientes de sable eran cazadores muy hábiles. Probablemente tenían muy buena visión durante el día y mostraban comportamientos sociales complejos. Tenían adaptaciones genéticas para huesos fuertes y sistemas cardiovascular y respiratorio, lo que significa que eran muy adecuados para carreras de resistencia. En base a esto, creemos que cazaban en manada hasta que sus presas llegaban al agotamiento con un estilo de caza basado en la resistencia durante las horas de luz del día", dice el primer autor Michael Westbury, Postdoctorado en la Sección de Genómica Evolutiva, Instituto GLOBE, Universidad de Copenhague.

Especies abundantes

ADN del felino dientes de sable

Los investigadores extrajeron ADN de un fósil de Homotherium recuperado de sedimentos de permafrost del Pleistoceno cerca de Dawson City, Territorio de Yukon, Canadá. Este espécimen era tan antiguo que no se podía fechar utilizando la datación convencional por radiocarbono, lo que significa que tenía al menos 47,5 mil años.

Luego utilizaron una variedad de técnicas modernas de secuenciación genómica para mapear todo el genoma del fósil. Utilizaron análisis comparativos complejos con especies de felinos que viven en la actualidad, como leones y tigres, y demostraron que este felino de dientes de sable era muy diverso genéticamente, en relación con las especies de felinos modernas.

"Sabemos que la diversidad genética se correlaciona con la cantidad de especies determinadas que existen. Basándonos en esto, nuestra mejor suposición es que había muchos de estos grandes felinos alrededor. Esto también tiene mucho sentido dado que sus fósiles se han encontrado en todos los continentes excepto en Australia y la Antártida", dice Michael Westbury.

genes del felino dientes de sable

Imagen: Representación de 18 de los 31 genes bajo selección positiva con valores altos (proporción libre> 2) en el genoma del Homotherium

Sinergias con la investigación médica y la bioinformática

Su análisis también mostró que el felino de dientes de sable está relacionado muy lejanamente con todos los felinos modernos. Se separaron de ellos hace al menos 22,5 millones de años. En comparación, los humanos y los gibones se dividieron hace entre 15 y 20 millones de años.

"Esta fue una familia de felinos extremadamente exitosa. Estuvieron presentes en los cinco continentes y vagaron por la tierra durante millones de años antes de extinguirse. El período geológico actual es la primera vez en 40 millones de años que la tierra carece de depredadores dientes de sable. Simplemente los extrañamos'', dice el coautor Ross Barnett.

Los investigadores también enfatizan que su estudio es un ejemplo de cómo diferentes campos de investigación pueden beneficiarse entre sí. En el futuro esperan ver métodos bioinformáticos similares utilizados en muchos otros animales extintos.

"Los modernos avances dentro de la medicina y la investigación genética significan que los métodos de secuenciación son mucho mejores para nosotros ahora que hace solo unos años. Además de eso, sabemos con qué genes específicos están asociados en animales y humanos gracias a la investigación médica. Esto significa que podemos inferir muchas cosas sobre los animales extintos como lo hemos hecho aquí. Se podría decir que la rápida progresión de la investigación médica ha hecho posible este estudio", dice el profesor Tom Gilbert.

La investigación se publicó en Current Biology: Genomic Adaptations and Evolutionary History of the Extinct Scimitar-Toothed Cat, Homotherium latidens

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