Los ornitorrincos brillan en un misterioso azul verdoso bajo la luz ultravioleta

Ser un raro bicho venenoso con pico de pato que pone huevos, no era lo suficientemente extraño

Los ornitorrincos que ponen huevos y tienen pico de pato se han vuelto un poco más raros: resulta que su pelaje se ilumina en verde y azul bajo la luz ultravioleta (UV).

Bajo la luz visible, el pelaje extremadamente denso de un ornitorrinco, que lo aísla y protege en agua fría, es de un marrón apagado, por lo que el extraño brillo revelado bajo la luz ultravioleta en un espécimen de museo disecado fue una gran sorpresa.

La biofluorescencia, que absorbe y reemite la luz como un color diferente, está muy extendida en peces, anfibios, aves y reptiles. Pero el rasgo es mucho más raro en los mamíferos, y esta es la primera evidencia de biofluorescencia en mamíferos que ponen huevos, también conocidos como monotremas, informaron los científicos en un nuevo estudio.

Antes de este descubrimiento, la biofluorescencia se conocía en solo dos mamíferos: las ardillas voladoras, que son mamíferos placentarios, y las zarigüeyas, que son marsupiales.

La coautora del estudio Allison Kohler, candidata a doctorado en el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de la Universidad de Texas A&M en College Station, Texas, había analizado previamente especímenes de ardillas voladoras en museos y descubrió que las tres especies de América del Norte - la ardilla voladora del norte (Glaucomys sabrinus), la ardilla voladora del sur (Glaucomys volans) y la ardilla voladora de Humboldt (Glaucomys oregonensis) - resplandecían de color rosa brillante con luz ultravioleta. Kohler y sus colegas informaron sus resultados el 23 de enero de 2019 en el Journal of Mammalogy.

Mientras analizaban los especímenes del museo de ardillas voladoras en busca de signos de biofluorescencia, decidieron observar también otras especies de mamíferos en las mismas colecciones, según un comunicado.

"Pie plano con hocico de pájaro"

Los ornitorrincos son semiacuáticos y viven en el este de Australia, y son una mezcolanza tan peculiar de partes del cuerpo que parecen improvisados a partir de animales no relacionados; así que quizás de forma apropiada, su nombre científico, Ornithorhynchus anatinus, significa pie plano con hocico de pájaro, según el Museo de Historia Natural de Londres (NHM).

Estos extraños mamíferos tienen cuerpos peludos; colas de castor planas y sin pelo; patas palmeadas (los machos también tienen espolones en las patas traseras que están cargados de veneno); y picos anchos como los de un pato. Cuando los europeos del siglo XIX vieron por primera vez pieles conservadas de estas criaturas de extraño aspecto, muchos expertos pensaron que el animal era un engaño de taxidermia, con un pico de pato cosido al cuerpo de un topo, según NHM.

El descubrimiento del resplandor fluorescente de los ornitorrincos provino de dos especímenes de Tasmania, Australia, en la colección del Museo Field en Chicago. Ambos especímenes, un macho y una hembra, mostraron el brillo, según el estudio. Luego, los científicos probaron un tercer espécimen en el Museo Estatal de la Universidad de Nebraska en Lincoln, Nebraska; ese ornitorrinco, un macho, había sido recolectado en Nueva Gales del Sur, Australia. También brillaba en verde con luz ultravioleta.

El color verdoso azulado mostró un patrón e intensidad similares en los ornitorrincos masculinos y femeninos, lo que sugiere que no es un rasgo sexual vinculado a la reproducción, informaron los investigadores.

Los ornitorrincos navegan por sus entornos acuáticos crepusculares a través de la mecanorrecepción, la detección de estímulos mecánicos como el tacto y el sonido, y la electroestimulación, la percepción de señales eléctricas naturales. Debido a que no dependen en gran medida de la vista, es posible que su biofluorescencia no se utilice para comunicarse entre sí, sino para reducir su visibilidad a los depredadores, como en el caso de algunos crustáceos biofluorescentes.

"Sin embargo, la investigación de campo será esencial para documentar la biofluorescencia del ornitorrinco y su función ecológica en los animales salvajes", escribieron los autores del estudio.

Descubrir el brillo secreto del ornitorrinco también arroja luz sobre este rasgo en los mamíferos, revelando que no son solo unas pocas especies altamente especializadas las que brillan en la oscuridad.

"En cambio, aparece a través de la filogenia", dijeron los científicos.

Estos mamíferos biofluorescentes ocupan diversos ecosistemas que abarcan tres continentes. Y ahora, con la adición del ornitorrinco, representan todos los principales linajes de mamíferos; mamíferos placentarios, marsupiales y monotremas. Una posible explicación es que la biofluorescencia de los mamíferos, aunque es poco común, puede ser un rasgo ancestral que surgió temprano en el árbol genealógico del grupo, según el estudio.

El estudio se ha publicado en línea el 15 de octubre en la revista Mammalia: Biofluorescence in the platypus (Ornithorhynchus anatinus)