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Pájaros de los glaciares

El pinzón diuca construye nidos directamente sobre el hielo brutalmente frío

En lo alto de los Andes, entre glaciares helados, donde prácticamente nada sobrevive, un ave pequeña y regordeta con plumas de color gris azulado pone huevos y cría a sus polluelos. Es la única ave, además de los pingüinos emperador, que se sabe que anida en el hielo, el entorno más inadecuado para la cría de polluelos.

La especie conocida como pinzón diuca de alas blancas (Diuca speculifera - fue rebautizada recientemente como Idiopsar speculifer) habita las praderas de alta montaña en Argentina, Bolivia, Chile y Perú. El pinzón diuca pertenece a la gran familia Emberizidae, cuyos miembros se sabe que se reproducen en la tundra ártica, aunque solo se sabe que el pinzón diuca construye nidos directamente sobre el hielo brutalmente frío.

El inusual comportamiento fue descubierto por primera vez en 2003 por el geocientífico Douglas Hardy de la Universidad de Massachusetts Amherst, durante un viaje a los Andes peruanos. Hardy se sorprendió al encontrar varios nidos de pájaros intactos en lo alto de un glaciar a casi 19.000 pies sobre el nivel del mar. Uno de ellos contenía huevos abandonados. Con cada regreso al glaciar, Hardy vio más nidos e incluso logró fotografiar al ave.

De vuelta a casa, su hijo de 9 años, Spencer, un ávido observador de aves, pasó horas estudiando detenidamente las fotos e identificando especies con la ayuda de libros. Cuando su padre regresó del sitio con plumas encontradas alrededor de los nidos, los Hardy obtuvieron una respuesta concluyente de un experto en aves del Instituto Smithsonian: el nido pertenecía a pinzones diuca.

En 2008, Douglas Hardy publicó un artículo sobre sus hallazgos en el Wilson Journal of Ornithology. El artículo fue coautor de su hijo, un estudiante de primaria. Hardy hizo muchos viajes a los Andes, pero todo lo que encontró fueron nidos abandonados. No fue hasta 2014, cuando se observaron los primeros nidos de aves activos en un glaciar. Los nidos tienen una voluminosa estructura en forma de taza, hecha de hierba, ramitas y plumas, y pueden pesar hasta media libra. La parte inferior tiene aproximadamente 10 pulgadas de grosor, y eso es aproximadamente el mismo aislamiento que reciben los huevos.

nido de pinzón diuca

En 2016, un equipo de documentales de la BBC filmó las primeras imágenes de una diuca anidando en un acantilado de hielo en el casquete glaciar Quelccaya en los Andes peruanos.

Aunque es inusual incubar huevos y criar aves jóvenes en el hielo, hay muchas especies de aves y mamíferos que prosperan en el frío. Se les conoce como quionófilos (de la palabra griega chion que significa "nieve" y -phile que significa "amante"). El orden más común de aves que sobreviven en estos hábitats son los paseriformes o pájaros cantores. Pero también están representados otros grupos, como el águila real de la orden del halcón, y el cuervo común, que es un córvido. Varias especies de perdiz blanca también se adaptan bien al frío.

pinzón diuca entre el hielo

Muchos mamíferos dependen del frío para sobrevivir, como los grandes animales peludos como el bisonte, el buey almizclero, el alce, el reno, la cabra montés, el rebeco y el borrego cimarrón. Con todo su pelaje y pelo, estos animales tienen dificultades para regular su temperatura corporal durante los períodos de calor. Estos animales yacen directamente sobre el hielo o usan el aire frío que drena de los glaciares para refrescarse. Otros animales utilizan el hielo de diversas formas para sobrevivir. Carnívoros como osos, leopardos de las nieves y glotones viajan a través de glaciares y parches de nieve para evitar dejar un olor.

Pero con la reducción de los glaciares, muchos de estos organismos que dependen del hielo, la nieve y las bajas temperaturas verán reducidos sus hábitats, y algunos incluso pueden estar en peligro de extinción.

El artículo científico de se puede consultar aquí: White-winged Diuca Finch (Diuca speculifera) Nesting on Quelccaya Ice Cap, Peru [PDF]

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