Picatartes, los pájaros más extraños de África

Pasan sus días saltando y saltando a lo largo del suelo del bosque y sobre las rocas cubiertas de musgo y lianas

En el vídeo: Los Picathartes han vivido en el Congo desde hace 44 millones de años. Cuando estas aves se aparean se unen para toda la vida, por tanto, tienen que hacer un buen equipo

La familia Picathartidae consta de dos aves muy raras: Albicollis de cuello blanco o Picatartes con cabeza amarilla, endémica de los bosques de Guinea en África Occidental; y de cuello gris o pelirrojo, restringida a los bosques de la Baja Guinea de África central. Su extraña apariencia y el hábito de anidamiento comunal en salientes rocosos y cuevas les ha dado su nombre alternativo de aves de roca, y anterior al encantador "cuervo de cabeza calva". Ilustrando además sus raras cabezas calvas y larga cola, sin embargo, y su comportamiento como un cuervo la palabra 'picatarte' se puede traducir brillantemente como 'cuervo buitre'!

A pesar de las apariencias iniciales, estas aves son de hecho paseriformes muy grandes (13-16 pulgadas) y la investigación ha demostrado que no son una antigua rama basal del árbol evolutivo paseriforme. Divergieron aproximadamente al mismo tiempo que las saltadoras de rocas (dos especies de aves endémicas bastante únicas del Sur de África y ahora en su propia familia) y, como resultado, incluso se colocaron por un tiempo en la misma familia. Sin embargo esta clasificación ya no está ampliamente aceptada. También se cree que están relacionados con la zordala colilarga (Eupetes macrocerus) de Asia tropical. De hecho, los picatartes han sido la pesadilla de los taxónomos, ya que también han sido clasificadas en un momento u otro como charlatanes, atrapamoscas, estorninos, currucas del Viejo Mundo y cuervos. También se ha sugerido que los picathartes pueden ser los últimos supervivientes de una antigua orden de aves extinta.

Ambas especies se encuentran en primer el dosel de selva tropical primaria y secundaria madura. Construyen nidos de barro en forma de copa unidos a las paredes de cuevas y aleros de roca, por lo general cerca de una charca con el fin de obtener material de construcción. Sus poblaciones están muy fragmentados como resultado de estos requisitos y otros no específicos. La cubierta forestal en ambos rangos de especies está siendo destruida a un ritmo insostenible y las poblaciones de estas aves están disminuyendo. Ambas especies de picatartes están en peligro de extinción y se clasifican en la Lista Roja de la UICN como vulnerables.

Adam Riley, director de Rockjumper Birding Tours, dice:

"Este diciembre pasado visité Ghana específicamente para buscar Picathartes Albicollis. Las colonias de esta ave más buscadas históricamente se han registrado a lo largo de la zona de bosques tropicales de Ghana, sin embargo, la implacable tala de bosques resultó en la destrucción de todas las poblaciones conocidas, y se consideró extinta en Ghana cuando la visité por primera vez hace diez años. Ante la sospecha de que todavía existían, hicimos un esfuerzo considerable para buscar sin éxito picathartes, pero nuestras sospechas se confirmaron cuando varios cazadores que entrevisté dijeron que sabían del ave y afirmaron que todavía existía. Luego, hace unos pocos años se conoció la noticia de que el picatartes habían sido redescubierto en Ghana en una reserva forestal de la comunidad! Los investigadores exploraron las áreas circundantes y fueron descubiertas varias más colonias (algunas de estas investigaciones, incluyendo estudios aéreos, fueron apoyadas por fondos del Fondo de Conservación de las Aves Rockjumper). Una de estas colonias se ha abierto al turismo después de que los investigadores que estudian las aves consideraron que las visitas de los observadores de aves que no eran disruptivas".

Los picathartes pasan sus días saltando y saltando a lo largo del suelo del bosque y sobre las rocas cubiertas de musgo y lianas, alimentándose de insectos, caracoles y otras presas. También atacan a enjambres de hormigas soldado que se alimentan de insectos que podrían quitarles. Muy poco se sabe del comportamiento de las aves fuera de sus nidos, ya que son muy tímidas, desapareciendo a los primeros signos de perturbación. Sin embargo, alrededor de sus colonias (a las que generalmente vuelven cada noche) parecen perder su miedo, posarse cerca de observadores a acicalarse, a veces haciendo caso omiso de las personas y en otras ocasiones presentando gran curiosidad.