¿Por qué es casi imposible castrar a un hipopótamo?

Los testículos del hipopótamo están dentro del cuerpo, en lugar de al aire libre

Lo más probable es que nunca te hayas preguntado cómo es de difícil quitar los testículos de un hipopótamo. Sin embargo, otras personas han estado pensando mucho sobre ello porque, de hecho, es casi imposible.

Antes de sentarse a castrar a un hipopótamo común, Hippopotamus amphibius, sería razonable preguntarse por qué. Son una especie amenazada, por lo general, los conservacionistas tratan de hacer que los hipopótamos tengan más bebés, no menos. Pero en los zoológicos los hipopótamos resultan ser prolíficos responsables de bebés. Las hembras pueden vivir por 40 años y pueden haber dado a luz 25 terneros en ese momento. Esto sería una gran noticia en la naturaleza, pero los cuidadores del zoológico no siempre tienen un lugar para acomodar un nuevo animal de dos toneladas.

Los hipopótamos machos también pueden ser agresivos hacia los demás, por lo menos mientras que tienen todas sus partes masculinas. Por ambas razones, los zoológicos pueden querer tener castrados sus hipopótamos machos. Sin embargo, hay algunos factores que trabajan en contra de ellos, explica un nuevo artículo en la revista Theriogenology  (que es la ciencia reproductiva para los veterinarios) por un grupo internacional de autores.

El primer reto es que los hipopótamos esconden sus genitales. Los testículos están dentro del cuerpo, en lugar de al aire libre en un escroto. (Otros mamíferos en el club de testículos internos, ya que preguntas, son el armadillo, el perezoso, la ballena y el ornitorrinco). Esto hace que los testículos del hipopótamo sean totalmente invisibles desde el exterior. Combinado con un pene que los autores del artículo describen como "discreto", significa que es difícil diferenciar en la distancia los machos de las hembras.

Otro problema es que los testículos no están en el mismo lugar del hipopótamo a la siguiente vez que lo observan, y pueden "retraerse" aún más lejos durante la cirugía. Los hipopótamos también son difíciles de anestesiar. "En el pasado, la anestesia de hipopótamos ha estado plagada de graves complicaciones", explican los autores.

Después superar el problema de la anestesia (que utiliza una mezcla aparentemente más segura de los medicamentos, emitidos a través de un dardo a la oreja del hipopótamo), los investigadores recurrieron a los problemas anatómicos. Su respuesta fue la ecografía. Una vez que habían colocado el animal, se utilizan imágenes ecográficas para encontrar los testículos - entonces lo usaron de nuevo después de cortar en el hipopótamo, y el testículo que buscaban se había retirado más lejos del lugar.

Incluso después de encontrar los furtivos órganos, el procedimiento no era simple. La profundidad de los escondites de los testículos varía tanto como 16 pulgadas de un hipopótamo a la siguiente vez que se observa. Todo tenía que ser hecho muy dentro del cuerpo del animal, por lo que es difícil ver lo que estaba pasando. En la mayoría de los animales "captar el testículo con fórceps demostró ser laborioso", escriben los autores. También mencionan el uso de una "técnica a dos manos" y "tracción moderada". El procedimiento en su conjunto, basado en un método para castrar a los caballos, se describe en detalle en el enlace al pie del artículo para cualquier persona que quiera probarlo ella misma.

Los diez hipopótamos en el estudio fueron castrados con éxito, aunque uno murió poco después a raíz de una complicación de una condición preexistente desconocida. Durante los siguientes seis meses, los autores comprobaron con los parques zoológicos que albergan los hipopótamos para ver si habían cambiado su comportamiento o interacción con otros animales. Hubo cuatro casos en que los parques zoológicos querían castrar a sus hipopótamos para mitigar la agresión entre los machos, en los cuatro, el problema pareció mejorar. (Un zoológico, sin embargo, informó que los machos castrados eran más hostigados por las hembras). En general, los autores creen que su técnica ayudará a los zoológicos a cuidar mejor de sus hipopótamos.

El desafío final para la cirugía del hipopótamo, que debería ser un desafío de todos modos, es que los animales pasan la mayor parte de su tiempo en una charca de agua llena de heces. Los animales del estudio bajaron sus vientres cosidos a esta suspensión infecciosa en cuanto tuvieron la oportunidad. Sin embargo, todos sanaron de la operación sin problemas. Los hipopótamos en general parecen ser especialmente buenos curanderos, escriben los autores.

Una posible explicación de la superpotencia de curación de los animales es el "sudor rojo" o "sudor de sangre" que rezuma de su piel. En realidad no es sudor y no contiene sangre, a pesar de que es de color rojo. Se han encontrado que los pigmentos de esta secreción de la piel absorben la luz UV, por lo que el "sudor" es un potencial protector solar. Los pigmentos también pueden evitar que crezcan las bacterias. Así que una capa de antibióticos puede ser lo que mantiene a los hipopótamos a salvo de contraer infecciones después de que se pelean y muerden unos a otros (o después de que llegan unos entrometidos veterinarios y cortan su hombría). Sin embargo, la aparición de sudor rojo muestra que los secretos de un hipopótamo no terminan con la ubicación de sus testículos.

Artículo científico: Surgical castration of the male common hippopotamus (Hippopotamus amphibius)