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¿Por qué los pandas son blanco y negro?

Biólogos de California tienen una nueva teoría

Los mamíferos son en su mayoría un grupo monótono. Debido al camuflaje, un estilo de vida nocturno y otras demandas evolutivas, prevalecen entre ellos los tonos opacos y terrosos. Hay algunas singulares excepciones. Por ejemplo, cuando los mandriles se excitan, las narices de los monos se vuelven tonos de rubí y azul brillante, un efecto no muy diferente a la cera de crayón fundida.

Los osos, en general, se adhieren al programa prederminado. Incluso los osos negros norteamericanos, cuyo nombre desmiente sus verdaderas variaciones, presentan tonos negros o marrones, con sólo un puñado de ellos luciendo sucias capas blancas o gris azulado.

Luego está el oso panda.

Su icónica imagen de blanco y negro ha servido como mascota olímpica y como símbolo internacional de conservación. Además, sus marcas fueron la inspiración de una pegadiza canción de rap.

Ahora, los científicos que descubrieron por qué las cebras tienen rayas en blanco y negro (para repeler moscas mordedoras), iniciaron la cuestión de la coloración de los pandas gigantes (Ailuropoda melanoleuca) en un estudio publicado esta semana en la revista Behavioral Ecology.

El estudio, una colaboración entre la Universidad de California, Davis, y la Universidad Estatal de California (CSU), Long Beach, determinó que las distintas marcas en blanco y negro del panda gigante tienen dos funciones: el camuflaje y la comunicación.

Deconstruir un panda gigante

 panda color blanco y negro

"Entender por qué tiene el panda gigante una coloración tan llamativa ha sido un problema de larga data en la biología que ha sido difícil de abordar porque virtualmente ningún otro mamífero tiene esta apariencia, haciendo que sean difíciles las analogías", dijo el autor principal Tim Caro, del Departamento de Vida Silvestre, Pesca y Biología de la Conservación de Davis. "La novedad del estudio fue el tratamiento de cada parte del cuerpo como un área independiente".

Esto permitió al equipo comparar diferentes regiones de la piel del cuerpo del panda gigante con el color oscuro y claro de 195 especies de carnívoros y 39 subespecies de osos, con las que está relacionado. Luego trataron de combinar la oscuridad de estas regiones con varias variables ecológicas y de comportamiento para determinar su función.

Escondite en la nieve o el bosque

A través de estas comparaciones, el estudio encontró que la mayor parte del panda - su cara, cuello, vientre, grupa - es blanca para ayudar a esconderse en hábitats cubiertos de nieve. Los brazos y las patas son negros, ayudándoles a esconderse en las sombras.

Los científicos sugieren que esta coloración dual proviene de su dieta pobre de bambú y la inhabilidad de digerir una variedad más amplia de plantas. Esto significa que los pandas nunca pueden almacenar suficiente grasa para permanecer inactivos durante el invierno, al igual que algunos osos. Por lo tanto, tiene que estar activos durante todo el año, viajando a través de largas distancias y tipos de hábitats que van desde montañas nevadas hasta bosques tropicales.

Sin embargo, las marcas en la cabeza del panda, no se utilizan para esconderse de los depredadores, sino más bien para comunicarse. Las orejas oscuras pueden ayudar a transmitir una sensación de ferocidad, una advertencia para los depredadores. Sus parches oscuros en los ojos pueden ayudarles a reconocerse mutuamente o a señalar agresión hacia los competidores.

Muy convincente fue un estudio de 2008 en el que dos pandas jóvenes identificaron diferencias sutiles en los patrones de máscaras oculares artificiales. El par de pandas recordó las diferentes máscaras un año más tarde. Las distintivas marcas de cara podría funcionar en el panda un poco como las etiquetas de nombre, permitiendo a continuación a los osos individuales reconocerse unos a otros.

"Este fue realmente un trabajo hercúleo por parte de nuestro equipo, encontrando y anotando miles de imágenes y anotando más de 10 áreas por imagen de más de 20 colores posibles", dijo el coautor Ted Stankowich, profesor asistente de la CSU Long Beach. "A veces se necesitan cientos de horas de duro trabajo para responder a lo que parece ser la más simple de las preguntas: ¿Por qué el panda es blanco y negro?"

Artículo científico: Why is the giant panda black and white?

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