Conoce a la rana toro goliat: la rana viviente más grande de la Tierra

Estos robustos anfibios son tan fuertes que pueden lanzar piedras de 2 kg para construir sus propios estanques

La mayoría de las ranas que encontrarás no son más grandes que la palma de tu mano. Sin embargo, en el transcurso de su historia evolutiva de 140 millones de años ha habido una gran variación en el tamaño, que todavía es evidente hoy en día entre las más de 4.800 especies conocidas de ranas. Estos van desde el tamaño de una miniatura hasta el tamaño de un pie humano completo o un gato doméstico, siendo este último el caso de la rana goliat de Camerún (Conraua goliath).

Un gigante entre las ranas

Merecen su nombre, las ranas goliat pueden crecer fácilmente hasta 34 centímetros de largo y 3.3 kilogramos de peso. Su robusta circunferencia les permite realizar impresionantes saltos de 3 metros y empujar grandes rocas para construir pequeñas presas para sus nidos. Por otro lado, su gran tamaño los convierte en una atractiva comida carnosa para los cazadores humanos y otros depredadores. Debido a la caza excesiva, la rana más grande del mundo está actualmente clasificada como en peligro de extinción.

Sin embargo, antes de convertirse en un gigante del pantano, la rana goliat comienza como un renacuajo que no es más grande que el de una rana promedio. Sin embargo, después de un período de incubación de aproximadamente 90 días, los renacuajos de la rana goliat siguen creciendo y creciendo hasta por 12 meses hasta que alcanzan la madurez. Ahí es cuando están listos para aparearse, y hacen cosas asombrosas por el amor.

Todavía hay mucho que no sabemos sobre la rana goliat. Ocupan un rango relativamente pequeño que se extiende desde el suroeste de Camerún hasta Guinea Ecuatorial, un hábitat al que los humanos no pueden acceder fácilmente. Lo que las hace aún más esquivas es su comportamiento asustadizo. Si detectan a un humano, las ranas saltarán rápidamente al río para esconderse, por lo que se necesita un hábil cazador para acechar y atrapar ranas goliat.

Es por eso que aún se desconocían muchas cosas sobre las ranas goliat, particularmente sobre sus hábitos de apareamiento y anidación, hasta hace varios años cuando los investigadores que buscaban goliat a lo largo de un tramo de 400 metros del río Mpoula en el oeste de Camerún tropezaron con un peculiar paisaje. Las rocas de la orilla tenían huecos vacíos, donde se habían limpiado hojas, grava y otros escombros. No les tomó mucho tiempo identificar otras charcas despejadas justo encima de la línea de flotación.

Algunas de estas charcas estaban vacías, pero algunas estaban llenas hasta el borde de renacuajos. Fue entonces cuando Mark-Oliver Rödel, un herpetólogo del Instituto Leibniz de Investigación Evolutiva y de la Biodiversidad, supo que había encontrado oro.

Entre febrero y mayo de 2018, Rödel y sus colegas monitorearon 22 sitios de reproducción, 14 de los cuales contenían más de 3.000 huevos de goliat cada uno.

Los investigadores hablaron con los lugareños que informaron que las ranas eran conocidas por construir su propio estanque de anidación. Sin embargo, se sorprendieron al encontrar tres tipos de nidos cuando revisaron el comportamiento de las goliat.

El tipo de nido más simple y común consistía en quitar hojas, sedimentos y otros desechos de los charcos de rocas en el lecho del río, aprovechando las estructuras preexistentes para la reproducción. El segundo tipo de nido involucró la ampliación de los estanques poco profundos existentes. Las ranas gigantes empujan la grava y otros desechos fuera del camino, esencialmente formando sus propias mini presas.

El tercer y más impresionante tipo de nido vio a las ranas goliat usar sus patas para cavar depresiones en las riberas del río, que rodean con grandes piedras y rocas. Algunas de las rocas que arrojó la rana para formar sus propios estanques podían pesar hasta 2 kilogramos, más de la mitad del peso de las goliat.

Según los investigadores, son las goliat macho los que hacen todo el trabajo pesado de excavación y levantamiento. Una vez que el nido esté terminado, el macho emitirá silbidos para atraer a las hembras. Después de aparearse, la hembra deposita sus huevos, que protegerá hasta que los renacuajos estén listos para eclosionar. Los autores mencionan en su estudio publicado en el Journal of Natural History que una crianza tan inusualmente cuidadosa es muy rara entre las ranas.

Cavar un nido así es bastante desafiante físicamente y explica en parte por qué las goliat evolucionaron para crecer tanto. Rödel y sus colegas tienen planes de instalar más cámaras trampa para aprender más sobre las goliat. Esperan usar cualquier información que aprendan para ayudar en los esfuerzos de conservación destinados a proteger de la extinción a esta especie icónica.

"El hecho de que acabamos de descubrir estos comportamientos muestra lo poco que sabemos incluso sobre algunas de las criaturas más espectaculares de nuestro planeta", dijo Rödel en un comunicado. "Esperamos que nuestros hallazgos, combinados con más investigaciones en curso, mejoren nuestra comprensión de las necesidades de la rana goliat para que podamos ayudar a mantener su supervivencia continua".

Artículo científico: Goliath frogs build nests for spawning – the reason for their gigantism?