La rápida carrera del guepardo hacia la extinción

Sólo quedan 7.100 guepardos a nivel mundial

El guepardo (Acinonyx jubatus), el animal terrestre más rápido del mundo, se dirige hacia la extinción, en gran parte debido a la pérdida de hábitat sin precedentes, anunciaron los científicos en un nuevo estudio.

La investigación reveló que sólo quedan 7.100 guepardos a nivel mundial y que el rápido animal ha perdido el 91 por ciento de su distribución de hábitat histórica. Debido al desarrollo humano, el habitat de los guepardos disminuyó de un rango histórico que totalizó cerca de 13 millones de millas cuadradas (33.056.767 kilómetros cuadrados) antes de 1900 y, ahora, sólo cubre cerca de 280.000 millas cuadradas (724.514 kilómetros cuadrados), según los investigadores.

En Zimbabue, donde la distribución de guepardos está bien documentada, la población se ha desplomado de 1.200 individuos en el 2000 a unos 170 en 2016, según el estudio. Debido a estas dramáticas pérdidas, los autores del estudio están instando a los científicos a cambiar el estado de conservación del guepardo de "vulnerable" (lo que significa que el animal se pondrá en peligro a menos que las amenazas mejoren) a "en peligro" de riesgo de extinción en estado silvestre en la Lista Roja de especies amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, que sigue las especies en riesgo.

Los guepardos son particularmente sensibles a la pérdida de hábitat debido a sus grandes necesidades de espacio, dijo la autora principal del estudio, Sarah Durant, investigadora principal de la Sociedad Zoológica de Londres y la Sociedad de Conservación de Vida Silvestre (WCS), que se centra en la conservación de guepardos y perros salvajes africanos.

"Teniendo en cuenta el carácter secreto de este escurridizo gato, ha sido difícil reunir información fiable sobre la especie, lo que lleva a que se pasee por alto su difícil situación", dijo Durant en una declaración de la WCS. "Nuestros hallazgos demuestran que los grandes requerimientos de espacio de los guepardos, junto con la compleja gama de amenazas que enfrenta la especie en la naturaleza, significa que es probable que sea mucho más vulnerable a la extinción de lo que se pensaba anteriormente".

Las peores amenazas para los guepardos son en gran parte causadas por los seres humanos. Estas amenazas incluyen la caza excesiva por las personas, así como la pérdida de hábitat, el comercio de animales exóticos y el tráfico ilegal de partes guepardo, dijeron en un comunicado representantes de la WCS.

Aunque existen algunas medidas de conservación para los guepardos, como áreas protegidas, estos gatos son uno de los carnívoros más extensos del mundo, y el 77 por ciento de su hábitat está fuera de las áreas protegidas, según el estudio. Estas complicaciones geográficas hacen que el guepardo sea difícil de proteger, por lo que los científicos están buscando un enfoque de conservación más holístico.

"Lo que este estudio ha encontrado es que la protección de áreas protegidas no es suficiente por sí solo", dijo el co-autor del estudio Kim Young-Overton, director del Programa Cheetah para Panthera, una organización de conservación centrada en especies de gatos salvajes. "Tenemos que pensar más grande, conservando a través del mosaico de paisajes protegidos y desprotegidos que estos gatos de gran alcance habitan, si queremos evitar la perdida de otra manera segura del guepardo para siempre".

Los autores del estudio están pidiendo que el estado del guepardo se cambie a "en peligro de extinción" porque este listado puede conducir a un mayor apoyo internacional de conservación, según la declaración de WCS. Por ejemplo, una lista de la UICN "en peligro" aumenta el reconocimiento para el animal, ya que las actualizaciones de la Lista Roja pueden hacer noticia en todo el mundo.

El estudio se detalla en un artículo publicado en Internet el 26 de diciembre por la revista Proceedings of the National Academy of Sciences: The global decline of cheetah Acinonyx jubatus and what it means for conservation