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Rata canguro hace un espectacular salto ninja para escapar de una serpiente de cascabel

Maniobras defensivas coordinadas y dirigidas realizadas con velocidad extrema

Olvídate de tortugas mutantes. Las ratas canguro son los verdaderos ninjas del reino animal.

Una serie de cuatro vídeos de alta velocidad han filmado recientemente a estos pequeños luchadores que se mueven y patean en el aire mientras bailan artísticamente alrededor de su archienemigo, el crótalo cornudo o cascabel cornuda, también conocido en inglés como «sidewinder», (Crotalus cerastes).

Es una batalla entre dos atletas extremos, y el resultado es una interacción increíblemente rápida, más rápida que un abrir y cerrar de ojos.

Usando grabaciones de vídeo de alta velocidad, ahora podemos ver claramente, por primera vez, cómo estas increíbles maniobras mantienen a las ratas canguro del desierto (Dipodomys desert) vivitas y coleando.

De los 32 ataques registrados de 13 serpientes, los autores encontraron que solo 15 resultaron en una mordedura venenosa, y solo siete fueron fatales.

Con 17 fallos, solo once se consideraron golpes precisos, en su mayoría evitados mediante un rápido salto por parte de la rata canguro. Sin embargo, en algunos casos, la rata tuvo que contorsionar su cuerpo en el aire para que la serpiente no hiciera contacto: las ratas Ninja fueron filmadas al revés, girando sus cuartos traseros, o apartando su cabeza de la serpiente.

"Las ratas canguro que respondieron rápidamente, con frecuencia pudieron saltar completamente lejos de la serpiente, dejando a la serpiente mordiendo solo el polvo cuando la rata canguro se elevó a 7-8 longitudes de cuerpo en el aire", dice el coautor Rulon Clark, biólogo de la Universidad Estatal de San Diego.

Los autores creen que esto se debe a que las ratas canguro tienen bullas auditivas agrandadas (partes huecas y huesudas del oído interno) que les permiten percibir el movimiento casi silencioso de una serpiente o búho en emboscada.

"Además, las extremidades posteriores de las ratas canguro parecen estar especializadas en saltos explosivos que pueden expulsarlos rápidamente de la trayectoria de ataque de un depredador", escriben los autores.

En conjunto, estas dos ventajas físicas permitieron a algunas ratas canguro iniciar sus saltos en solo 38 milisegundos desde que una serpiente que comenzó su ataque.

Aún así, incluso cuando las ratas no eran lo suficientemente rápidas para contorsionarse y escapar de las garras de sus depredadores, estas criaturas tenían otro truco bajo la manga, uno que los autores no vieron venir.

"A menudo, fueron capaces de evitar ser envenenados reorientándose en el aire y utilizando sus enormes patas y su cola para patear a las serpientes, al estilo de los ninjas", explica Clark.

En un caso, la rata canguro giró sobre su espalda, usó sus patas traseras para patear la cabeza de la serpiente de cascabel, y luego usó su propia cola para rotar hacia atrás y saltar, todo en menos de 250 milisegundos.

Si bien los autores admiten que es imposible decir si se trató de un movimiento accidental, su impresión es que se trata de "maniobras defensivas coordinadas y dirigidas realizadas con velocidad extrema".

"Si es así", explican los autores, "entonces estas notables conductas de evitación indican que las ratas canguro no solo son capaces de percibir un ataque de serpiente que se aproxima y responder con rapidez, sino que también pueden procesar suficiente información sobre la serpiente para utilizar comportamientos de maniobra defensiva alternativos que no sean solo saltando".

En resumen, el estudio descubrió que las serpientes solo alcanzaron a tres ratas canguro por su propia voluntad, es decir, una vez que habían hundido sus dientes en ellas. La otra docena de ratas se escaparon de las serpientes, pateando o retorciéndose.

Según los autores, esta es la primera evidencia directa de que algunas presas pueden eliminar las serpientes que ya han sido mordidas, lo que aumenta sus posibilidades de supervivencia.

Sin embargo, por increíble que sean estos vídeos no nos dicen nada sobre la fisiología subyacente. Eso tendrá que ser aclarado en futuras investigaciones.

Por ahora, todo lo que podemos hacer es maravillarnos con estas pequeñas ratas ninjas.

Este estudio ha sido publicado en Functional Ecology: Determinants of predation success: How to survive an attack from a rattlesnake

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