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Las ratas topo desnudas invaden otras colonias y secuestran a los bebés para convertirlos en esclavos

Sus colonias pueden tener hasta la asombrosa cantidad de 300 trabajadoras estériles

Las ratas topo desnudas son admiradas por tener algunos de los superpoderes más extraños entre los mamíferos. Pueden resistir el cáncer, desafiar el habitual proceso de envejecimiento de los mamíferos, sobrevivir casi 20 minutos sin oxígeno y tolerar niveles sorprendentemente altos de dolor.

Pero resulta que estos fanáticos altamente sociales de la naturaleza tienen un pequeño y desagradable secreto que los hace más supervillanos que superhéroes. Las ratas topo desnudas (Heterocephalus glaber) secuestran a los bebés de las demás y los convierten en esclavos.

Si bien las ratas topo desnudas en sí mismas son pequeñas, de hasta 10 cm de largo, tienen grandes colonias compuestas por individuos altamente cooperativos. Estas pueden tener hasta la asombrosa cantidad de 300 trabajadoras, las colonias más grandes conocidas entre los mamíferos, dentro de las cuales la mayoría de los individuos son estériles, al igual que en las colonias de hormigas o abejas.

De hecho, estos sacos de arrugada piel con dientes de ciervo parecen estar haciendo todo lo posible por vivir como los insectos.

Solo una reina puede reproducirse, y reclama su trono a través de una batalla asesina por el dominio. Ella puede dar a luz hasta 30 cachorros por camada y convence a las hembras subordinadas para que las cuiden alimentándolas con su caca con hormonas.

Durante un tiempo, se pensó que la endogamia desempeñaba un papel en el asombroso tamaño de las colonias de ratas topo desnudas, según los resultados de las primeras colecciones de la especie. Pero desde entonces se ha demostrado que esto es poco probable.

A principios de la década de 1990, los investigadores en Kenia capturaron y liberaron ratas topo desnudas para rastrearlas para un estudio de campo a largo plazo. Encontraron que 26 colonias expandieron sus madrigueras hacia las colonias vecinas. Nunca se volvió a ver a individuos de 13 de las colonias invadidas.

Un año después de revisar una de estas colonias, encontraron dos cachorros en una colonia invasora que parecía haber sido de una colonia invadida, pero el equipo no podía estar seguro de que no fuera solo un error.

crías de rata topo desnuda

"Simplemente no teníamos las herramientas para asegurarnos de que no habíamos cometido un error", dijo a New Scientist el biólogo evolutivo Stan Braude de la Universidad de Washington. Pero el análisis genético de los tejidos que recolectaron ha confirmado ahora lo que presenciaron.

"Los cachorros secuestrados por la colonia QQ se convirtieron en trabajadores no reproductivos", escribió el equipo en su artículo, "por lo que su esfuerzo vital se clasificaría como esclavitud, en el mismo sentido que las hormigas esclavizadas".

El comportamiento de secuestro de ratas topo desnudas se había presenciado anteriormente en las condiciones antinaturales de un laboratorio, pero esta es la primera vez que se confirma en la naturaleza.

Si bien el secuestro también ocurre en algunas especies de primates, el equipo señala que este comportamiento es más parecido al que se observa en las hormigas esclavistas, como Formica sanguinea. Estos insectos secuestran larvas y pupas de otras especies y las crían como parte de su fuerza laboral.

Este fenómeno evolutivo, donde la presión evolutiva crea las mismas características físicas o de comportamiento en especies completamente no relacionadas, se conoce como evolución convergente.

El secuestro de crías sin duda aumentaría el poder topo necesario para encontrar escasos recursos en su duro y árido entorno y les ayudaría a construir sus elaboradas casas subterráneas que pueden extenderse por kilómetros en la longitud acumulada del túnel.

Gran parte de su extraña fisiología ayuda con la excavación, como los músculos de la mandíbula que forman una cuarta parte de su masa y los dientes que sobresalen sobre los labios cerrados para evitar que traguen tierra.

"La baja probabilidad de documentar este fenómeno con nuestros métodos de marca-recaptura, plantea la posibilidad de que este comportamiento sea mucho más común y pueda ser un impulsor significativo de sociabilidad y tamaño de colonia extremadamente grande, en ratas topo desnudas", explican Braude y sus colegas.

Si este es el caso, el equipo cree que la feroz agresión entre las colonias de ratas topo desnudas puede estar impulsando la evolución de grupos de gran tamaño, y la esclavitud permite que las colonias en expansión aumenten su ventaja competitiva sobre los vecinos.

Sin embargo, todavía hay mucha especulación en este momento; después de todo, solo encontraron dos cachorros robados. Braude y sus colegas esperan que las nuevas tecnologías de rastreo, como los transpondedores implantables, ayuden a determinar cuán supervillanos son estos monstruos que comen caca.

Esta investigación fue publicada en el Journal of Zoology: Inter-colony invasion between wild naked mole-rat colonies

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