Serpiente 'fantasma' descubierta en Madagascar

La Madagascarophis lolo se encontro entre las famosas rocas grises del Parque Nacional Ankarana

Investigadores descubrieron una nueva especie de serpiente en Madagascar y la llamaron "serpiente fantasma" por su coloración gris pálido y su esquivo comportamiento. Encontraron la serpiente fantasma en febrero de 2014 en un muy transitado camino abierto recientemente en el Parque Nacional Ankarana en el norte de Madagascar.

Estudiaron las características físicas y genéticas de la serpiente, para verifica que se trata de una nueva especie. Los investigadores del Museo de Ciencias Naturales LSU, el Museo Americano de Historia Natural y la Universidad de Mahajunga en Madagascar la nombraron Madagascarophis lolo, pronunciado "Luu Luu", que significa fantasma en Madagascar. Su trabajo fue publicado ayer en la revista científica Copeia.

La serpiente fantasma es parte de un grupo común de serpientes denominadas Madagascarophis o serpientes ojos de gato, llamadas así por sus pupilas verticales, que se encuentran a menudo entre las serpientes que son activas en la tarde o noche. Muchas de las serpientes ojos de gato se encuentran en zonas desarrolladas o bosques degradados. Sin embargo, los investigadores encontraron que la serpiente fantasma las icónicas rocas Tsingy de piedra caliza de color gris pálido del parque nacional.

"Ninguna de las otras serpientes Madagascarophis son tan pálidas y ninguna de ellas tiene este distintivo patrón", dijo Sara Ruane, investigadora post-doctoral en el Museo de Ciencias Naturales de LSU y autora principal del artículo.

Los investigadores llevaron a cabo análisis genéticos y se sorprendieron al encontrar que el pariente más cercano de la serpiente fantasma es una serpiente llamada Madagascarophis fuchsi, que fue descubierta hace varios años en un sitio a aproximadamente 100 kilómetros al norte de Ankarana. Ambas fueron encontradas en zonas rocosas y aisladas.

"Creo que lo que es emocionante e importante de este trabajo es que a pesar de que las serpientes ojos de gato podrían considerarse uno de los grupos más comunes de serpientes en Madagascar, todavía hay nuevas especies que no conocemos porque muchas regiones son difíciles llegar y poco exploradas. Si esto comúnmente conocido, un amplio grupo de serpientes de esta diversidad están ocultad, ¿qué otra cosa hay por ahí de la que no sabemos?", dijo Ruane.

El estudiante de maestría de Madagascar, Bernard Randriamahatantsoa, vio a la serpiente en el camino. Randriamahatantsoa, Ruane y sus colaboradores descubrieron la serpiente fantasma después de caminar durante más de 17 millas en la lluvia casi constante de su sitio sobre el terreno a la entrada del parque Ankarana, mientras buscaban una especie diferente.

"Fue muy duro. Fue mucho trabajo, pero la recompensa fue grande", dijo Ruane. "Las serpientes son difíciles de encontrar en las mejores circunstancias. Son bastante difícil de alcanzar".

Es por eso que los investigadores llevan a cabo su trabajo de campo en Madagascar durante la temporada de lluvias cuando las serpientes y sus presas, como las ranas, lagartos e incluso otras serpientes, son más activos.

Después de descubrir esta nueva especie, los investigadores regresaron a los EE.UU. para llevar a cabo sus análisis morfológicas y genéticos. Parte del estudio de las características físicas de la serpiente incluye contar todas las escamas en su vientre y la espalda, contar el número de escamas que tocan el ojo y el número de escamas en los labios superior e inferior.

Ruane extrajo ADN a partir de muestras de tejido de la serpiente fantasma que encontró previamente en una Madagascarophis fuchsi. Ella comparó tres marcadores genéticos compartidos a través de las especies de Madagascarophis para determinar la similitud que tenía la nueva especie a las previamente conocidas. Además, Ruane y sus colegas asignaron el árbol genealógico genético, o filogenia, para todo el grupo de Madagascarophis, que tiene cinco especies.

"Todos los análisis que hicimos son compatibles con que esta es claramente una nueva especie a pesar de que sólo tenemos este individuo", dijo.

NOTA: El vídeo no está relacionado directamente con la noticia y se titula "21 Strangest Snakes (21 extrañas serpientes)

Diario científico de referencia: The Cat-eyed Snakes of Madagascar: Phylogeny and Description of a New Species of Madagascarophis (Serpentes: Lamprophiidae) from the Tsingy of Ankarana