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Ternero de bisonte escapa por los pelos de una manada de lobos

En el Parque Nacional Wood Buffalo de Canadá, el bisonte sirve como una importante fuente de alimento para los lobos, que se dirigen selectivamente a los rebaños con terneros a principios del verano. Sin embargo, el bisonte de bosque (la subespecie boreal del bisonte americano) hace mucho para proteger a esos terneros acosados por los lobos. Un estudio de finales de la década de 1980 [PDF] sobre la depredación de los lobos sobre los bisontes en el Parque Nacional Wood Buffalo sugirió que los lobos a menudo se bloquean cuando las manadas de búfalos simplemente se mantienen firmes o cuando los terneros están dentro y hacia el frente de una manada que huye. (Esa investigación indicó que los terneros se vuelven más vulnerables si los bisontes perseguidos por lobos son llevados al bosque, donde parecen menos capaces de permanecer acomodados dentro de la manada).

La reintroducción de lobos en las montañas rocosas de Yellowstone en 1995-1996 presentó otra oportunidad única para resucitar la antigua relación depredador-presa de Canis lupus y Bison bison. Yellowstone es un terreno santificado para búfalos, que sirvió como refugio principal de los bisontes de las llanuras frente a la casi extinción en América del Norte durante la segunda mitad del siglo XIX.

Históricamente, los bisontes estaban muy distribuidos en el continente, pero las praderas oceánicas de las Grandes Llanuras eran su mayor baluarte. Los lobos grises cazaban y saqueaban esos enormes rebaños, tan asociados con ellos, de hecho, que los observadores euroamericanos los llamaban comúnmente "lobos búfalo". Un informe de 1820 que describe las grandes manadas de bisontes señaló: "Las grandes manadas son invariablemente acosadas por bandas de lobos magros y hambrientos, y vuelos de aves obscenas y voraces [...]".

El prolongado y agotador esfuerzo que los lobos de Wood Buffalo y Yellowstone a menudo realizan mientras atacan a los bisontes se refleja en los relatos históricos de las Grandes Llanuras, que incluyen muchas referencias a asuntos prolongados que involucran a los lobos búfalo que desgastan a los bisontes solitarios durante horas. En 1859, por ejemplo, en el río Saline en la actual Kansas, Laurens Hawn describió haber visto "alrededor de una docena de lobos marrones y blancos dispuestos en un círculo alrededor de uno de los búfalos más grandes que jamás haya visto. El ataque, frío y deliberado, mostró una maravillosa sagacidad. No se abalanzaron sobre el búfalo en masa, sino que esperaron tranquilamente hasta que sus talones estuvieran hacia ellos, varios de ellos saltaron como dardos del círculo y se sujetaron a sus flancos o jamones y cuando el búfalo se volvía para enfrentarse a estos otros, agarraban partes vulnerables [...]". Esto se mantuvo hasta que el bisonte finalmente sucumbió.

Algunos informes del siglo XIX describen que los bisontes forman anillos alrededor de los terneros para ahuyentar a los lobos, lo que recuerda a la "defensa circular" coreografiada y con cuernos que emplean los bueyes almizcleros para proteger a sus crías de las manadas.

Si bien no pasó mucho tiempo después de la reintroducción de Yellowstone para que tuvieran lugar los primeros ataques de lobos contra bisontes, los cánidos no fueron necesariamente competentes durante algún tiempo. En el Yukón de Canadá, donde se reintrodujeron los bisontes en la década de 1980, pasó aproximadamente un cuarto de siglo antes de que los lobos locales aprendieran realmente a cazar búfalos.

Una manada de Yellowstone conocida como la manada de Mollie se hizo conocida por cazar bisontes [PDF] en los años posteriores a la reintroducción del lobo, pero esto se debió básicamente a la necesidad, ya que los lobos de Mollie habitaban el Valle del Pelícano en el interior del parque, donde la presa preferida de alces no estaba disponible en invierno. La caza del bisonte de Pelican Valley que hibernaba todavía era un formidable desafío. Caso en cuestión: se observó que la manada de Mollie derribaba un bisonte toro en marzo de 2003 [PDF], pero fue un asunto de todo el día en el que un lobo murió y otros dos resultaron heridos.

En general, los lobos de Yellowstone se centran en los alces, mucho más fáciles de matar, que en los bisontes. Un estudio de 2014 en el parque sugirió que la caza exitosa de bisontes implica una mayor cantidad de lobos participantes y un mayor grado de cooperación entre ellos que la caza de alces. "Mientras que la mejora en el éxito de la captura de alces se estabilizó en 2 a 6 lobos, el éxito en la captura de bisontes se estabilizó en 9 a 13 lobos con evidencia de que continuó aumentando más allá de los 13 lobos", escribieron los autores de ese estudio. "Estos resultados son consistentes con la hipótesis de que los cazadores en grupos grandes son más cooperativos cuando cazan presas más formidables".

Incluso si encuentran que los bisontes son difíciles de cazar activamente, los lobos de Yellowstone aún se benefician como carroñeros de toda esa carne en la pezuña en forma de búfalos muertos por causas naturales, entre otras cosas, la sustancial matanza invernal anual del parque.

(El regreso de los bisontes a Yellowstone, dicho sea de paso, también restaura otra antigua relación norteamericana: la de entre búfalos y osos pardos. Los grizzlies ocasionalmente se aprovechan de los bisontes (el año pasado se filmó un dramático ataque en Yellowstone), pero los grandes ungulados son explotados de manera más significativa como carroña: Los cadáveres de bisontes son una fuente de alimento de gran importancia para los osos pardos de Yellowstone).

Y los lobos y los bisontes no solo interactuan en América del Norte. Hace unos años, una remota cámara en el bosque de Białowieża en Polonia filmó a los lobos grises acosando a algunos bisontes europeos en medio de una noche nevada, aunque, al estilo típico de los bisontes, las tornas cambiaron rápidamente.

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