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El tigre de Tasmania pesaba solo la mitad de lo que se pensaba

El tilacino fue cazado hasta la extinción como un 'gran depredador'

Hasta que fue cazado hasta su extinción, el tilacino, también conocido como tigre de Tasmania o lobo de Tasmania (Thylacinus cynocephalus), era el depredador marsupial más grande del mundo. Sin embargo, una nueva investigación muestra que, de hecho, era solo la mitad de lo que se pensaba anteriormente. Entonces, tal vez, después de todo, no era un lobo tan grande y feroz.

Aunque el tilacino es ampliamente conocido como un ejemplo de extinción provocada por los humanos, todavía no sabemos mucho sobre este fascinante animal. Esto incluso incluye uno de los detalles más básicos: ¿cuánto pesaba el tilacino?

La masa corporal de un animal es uno de los aspectos más fundamentales de su biología. Afecta a casi todas las facetas de su biología, desde los procesos bioquímicos y metabólicos, la reproducción, el crecimiento y el desarrollo, hasta el lugar donde puede vivir y cómo se mueve el animal.

Para los depredadores carnívoros, la masa corporal también determina lo que come el animal, o más específicamente, cuánto tiene que comer en cada comida.

Atrapar y comer a otros animales es un duro trabajo, por lo que un depredador debe sopesar cuidadosamente los costos con los beneficios. Los pequeños depredadores tienen bajos costos de caza: moverse, cazar y matar presas pequeñas no cuesta mucha energía, por lo que pueden permitirse mordisquear animales pequeños aquí y allá. Pero para los depredadores más grandes, es mayor lo que está en juego.

Casi todos los grandes depredadores, los que pesan al menos 21 kilogramos, centran sus esfuerzos en presas de al menos la mitad de su propio tamaño corporal, obteniendo más beneficios por cada comida. Por el contrario, los depredadores pequeños de menos de 14,5 kg casi siempre capturan presas mucho más pequeñas que la mitad de su tamaño. Los que están en el medio generalmente capturan presas de menos de la mitad de su tamaño, pero a veces cambian a una comida más grande si hay alguna presa fácil que capturar, o si el depredador está desesperado.

tamaño del tilacino

Imagen: Los tilacinos eran mucho más pequeños que los humanos o los lobos grises.

La errónea medida del tilacino

Existen pocos pesos registrados con precisión para los tilacinos; de hecho, solo cuatro. Esta falta de información ha dificultado la estimación de su tamaño medio. La masa corporal promedio más comúnmente utilizada es de 29,5 kg, según informes de periódicos del siglo XIX.

Esto sugiere que el tilacino probablemente habría capturado presas relativamente grandes como wallabies, canguros y quizás ovejas. Sin embargo, los estudios de cráneos de tilacino sugieren que no tenían cráneos lo suficientemente fuertes para capturar y matar grandes presas, y que en su lugar habrían cazado animales más pequeños.

Esto presentaba un problema: si el tilacino era tan grande como pensábamos, no debería poder vivir únicamente de presas pequeñas. Pero, ¿y si nos hemos equivocado de peso todo el tiempo?

Pesando un animal extinto

escaneo de un tilacinoImagen derecha: Ben Myers de Thinglab escanea un tilacino de los Museos Victoria.

La nueva investigación, publicada el 19 de agosto de 2020 en Proceedings of the Royal Society B, aborda este importante problema. El equipo viajó por todo el mundo a museos en Australia, los Estados Unidos, el Reino Unido y Europa, y escaneó en 3D 93 tilacinos, incluyendo esqueletos montados enteros, montajes de taxidermia y el único tilacino de cuerpo entero preservado con etanol en el mundo, en Suecia.

Basándose en estos escaneos, los investigadores crearon nuevas ecuaciones para estimar la masa de un tilacino, en función del grosor de sus extremidades, porque sus patas habrían tenido que soportar todo su peso.

También compararon los resultados de estas ecuaciones con un nuevo método de pesar digitalmente muestras en 3D. Basándose en un escaneo 3D de un esqueleto montado, "llenaron los espacios" digitalmente para estimar cuánto tejido blando habría estado presente, y luego usaron una nueva fórmula para calcular cuánto pesaría. Los montajes de taxidermia fueron más fáciles ya que no hubo necesidad de inferir la cantidad de tejido blando. El miembro más artístico del equipo esculpió digitalmente tilacinos reales alrededor de los esqueletos escaneados, y también los pesaron.

escaneo de esqueletos de tilacino

Imagen: Construyendo y pesando un tilacino. Los esqueletos escaneados (abajo a la izquierda) estaban rodeados por "cascos convexos" digitales (arriba a la derecha), que tenían calculados su volumen y masa. Luego, los esqueletos se usaron para esculpir digitalmente modelos de vida (abajo a la izquierda), cada uno con sus propias rayas únicas (abajo a la derecha).

Los cálculos contaron unánimemente una historia muy diferente de las publicaciones periódicas del siglo XIX y de la estimación comúnmente utilizada. El tilacino promedio pesaba solo alrededor de 16,7 kg, no 29,5 kg.

Historias sobre el rastro del tigre de Tasmania

Esto significa que la estimación anterior, basada en tomar las publicaciones periódicas del siglo XIX al pie de la letra, era casi un 80% demasiado grande. Mirando hacia atrás en esos viejos informes de periódicos, muchos de ellos en retrospectiva tienen el sello de los "cuentos fantásticos", contados para hacer que un tilacino capturado parezca más grande, más impresionante y más peligroso.

Se basó en este presunto peligro que el tilacino fue cazado y atrapado hasta la extinción, con recompensas privadas ya otorgadas en 1840, y exterminio patrocinado por el gobierno en la década de 1880.

El tilacino era mucho más pequeño de lo que se pensaba anteriormente, y esto se alinea con el tamaño de presa más pequeño sugerido por los estudios anteriores. Los depredadores de menos de 21 kg, en los que ahora deberíamos incluir al tilacino, tienden a cazar presas de menos de la mitad de su tamaño. El "lobo de Tasmania" probablemente no era un peligro para las ovejas de los granjeros de Tasmania, después de todo.

Al reescribir este aspecto fundamental de su biología, estamos más cerca de comprender el papel del tilacino en el ecosistema y de ver exactamente lo que se perdió cuando lo cazamos deliberadamente hasta su extinción.

Artículo científico: Did the thylacine violate the costs of carnivory? Body mass and sexual dimorphism of an iconic Australian marsupial

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