Aves excavadoras crean focos de rica vida vegetal en un paisaje desértico de Perú

Montones de arena excavados por pájaros que cavan nidos son microhábitats donde pueden germinar las semillas

En los desiertos hambrientos de lluvia de la costa del Perú, salpican el paisaje pequeños parches sorprendentemente ricos en vida vegetal. Las aves excavadoras pueden ser las responsables, dicen los científicos.

Los montículos de arena excavados por los búhos excavadores de nidos y las aves mineras albergan más plántulas y variedades de plantas exclusivas en comparación con los suelos circundantes, informan investigadores de la Universidad Nacional de San Marcos en Lima, Perú, en el Journal of Arid Environments de octubre.

Aunque los montículos contienen menos semillas, las estructuras pueden proporcionar un ambiente de germinación protegido y húmedo al comienzo de la temporada de crecimiento, a diferencia de los suelos costrosos adyacentes alfombrados con cianobacterias, líquenes, musgos y algas.

"La capacidad de las semillas para germinar en el desierto es una tarea desalentadora", dice Jayne Belnap, una ecóloga del Servicio Geológico de EE. UU. con sede en Moab, Utah, que no participó en el estudio, "especialmente si tiene una costra".

Esa corteza inhibe el crecimiento de las semillas de dos maneras. Las semillas varadas en la parte superior están expuestas al ambiente hostil y es posible que no puedan brotar en absoluto. Y la corteza misma puede actuar como una barrera para que el agua llegue a las semillas enterradas y para que emerjan las plántulas.

Pero cuando las aves excavadoras rompen la corteza y excavan arena, las semillas pueden mezclarse en la arena y el agua puede acumularse entre la arena y la corteza cavada, dicen los investigadores. Eso permite que las semillas se entierren y acumulen la humedad necesaria para germinar.

Si bien se sabe que los mamíferos excavadores pueden romper suelos compactados y crear zonas calientes ricas en nutrientes ideales para el establecimiento de plantas, este estudio es el primero en documentar la ingeniería de ecosistemas similar realizada por aves de tierras secas.

En 2016, Maria Cristina Rengifo-Faiffer, ecóloga de la Universidad del Norte de Arizona en Flagstaff, recolectó suelos en la Reserva Nacional de Lachay en Perú. El área se encuentra en una parte del desierto de Atacama donde existen lomas o oasis de niebla. Raramente llueve allí y la mayoría de las plantas dependen de tres meses de niebla invernal para completar su ciclo de vida.

Las muestras provienen de 61 montículos excavados por tres especies de aves: la lechuza de madriguera (Athene cunicularia), el minero costero peruano (Geositta peruviana) y el minero grisáceo (G. maritima), así como de áreas adyacentes no perturbadas. Ella regó el suelo y permitió que las semillas brotaran en un invernadero, usando eso como un indicador de cuántas semillas viables había en los suelos.

Los montículos de aves, en promedio, contenían 1.015 semillas por metro cuadrado, mientras que las áreas de corteza terrestre del mismo tamaño albergaban 2.740 semillas, encontraron Rengifo-Faiffer y el ecologista César Arana.

Pero un catálogo de germinación natural en el desierto descubrió que el suelo escarvado por los pájaros era mucho más fértil que la corteza: en promedio, brotaron 213 plántulas de los montículos de aves en comparación con las 176 que emergieron de los suelos costrosos adyacentes.

El equipo también descubrió que cinco especies de plantas aparecen exclusivamente en las áreas perturbadas por las aves, incluidas las especies Amaranthaceae y Malvaceae. Estos "microhábitats" creados al excavar las aves son importantes para mantener la diversidad de las plantas, dice Rengifo-Faiffer.

"Para mí, esa es la parte más genial de este estudio", dice Belnap. "Estás facilitando la presencia de otras especies al hacer que ocurra esta excavación".

Artículo científico: Fossorial birds help shape the plant community of a Peruvian desert