Los científicos estudian áreas de la Tierra donde el tiempo se pierde misteriosamente

En misteriosas formaciones rocosas conocidas como "inconformidades", faltan millones de años de la historia de la Tierra

Todos experimentamos momentos de amnesia temporal, como dejar en blanco el nombre de un conocido u olvidar por qué entramos en una habitación determinada. Pero estas fallas mentales no son nada en comparación con épicas y misteriosas fallas en la memoria de la Tierra, que pueden abarcar cientos de millones de años.

Estas brechas en el registro geológico de nuestro planeta, conocidas como "inconformidades", se infieren de las capas de roca que se originan en períodos de tiempo muy diferentes apilados uno encima del otro, a veces separados por más de mil millones de años, lo que sugiere que las fuerzas naturales impidieron de alguna manera la preservación de los sedimentos de las eras intermedias.

Estas inconformidades son tentadoras porque insinúan un pasado perdido, tal vez lleno de ideas reveladoras sobre la evolución de la Tierra y sus formas de vida. Pero además de decirnos lo que no sabemos, las brechas pueden ayudar a los científicos a aprender a leer la memoria de nuestro planeta.

"Una gran pregunta es el grado en que se completa el registro de rocas sedimentarias de la Tierra versus uno fragmentario con secciones sustanciales eliminadas por la erosión", señaló Rebecca Flowers, geóloga de la Universidad de Colorado Boulder. "Otra es comprender mejor los vínculos entre los procesos superficiales (como la erosión), los procesos de la Tierra profunda y los cambios biológicos, climáticos y ambientales a largo plazo".

Flowers es la autora principal de un estudio publicado el lunes en Proceedings of the National Academy of Sciences que revela nuevas ideas sobre uno de los apagones más famosos de la Tierra, la Gran inconformidad, que se ve (o más bien, no se ve) en las rocas alrededor el mundo.

Esta brecha se extiende desde hace aproximadamente 550 millones de años, una era justo antes del surgimiento de la vida compleja, hasta hace más de mil millones de años cuando los microorganismos simples todavía tenían la Tierra para ellos.

Los científicos han planteado previamente la hipótesis de que el tiempo perdido fue eliminado por la erosión de las llamadas fases de "Tierra de bola de nieve" de la historia de nuestro planeta, cuando la glaciación congeló el globo en al menos dos ciclos entre 715 y 640 millones de años atrás.

Pero Flowers y sus colegas proponen que la brecha fue creada por "características tectónicas regionales en lugar de un fenómeno global sincrónico", según el nuevo estudio. El equipo llegó a esta conclusión al examinar la disconformidad en un afloramiento de granito en Pikes Peak en Colorado, aunque esa no es la única ubicación que contiene secretos ocultos sobre este pasado perdido.

"Estamos trabajando activamente en otros sitios en América del Norte, incluido el Gran Cañón, donde la icónica Gran inconformidad es quizás la más famosa", dijo Flowers. "Entonces planeamos apuntar a sitios en otros continentes".

“El objetivo de este trabajo adicional es determinar si hubo un evento de erosión masivo y globalmente sincrónico como algunos han propuesto que conducen a una 'Gran inconformidad' singular o si hay múltiples 'Grandes inconformidades' que se desarrollaron en diferentes momentos, en diferentes lugares, con diferentes causas", agregó.

Para limitar este problema, el equipo estudió muestras de minerales y cristales de las rocas, como la hematita y el circón, que se pueden usar para reconstruir el historial térmico de las capas de sedimentos. Los resultados revelaron que las rocas más antiguas del "sótano" en Pikes Peak se habían erosionado antes de la primera Tierra de bola de nieve y "por lo tanto no pueden ser producto de la erosión glacial", según el estudio.

El estudio también arroja dudas sobre la hipótesis de que la erosión asociada con la Gran Inconformidad podría haber sembrado la Tierra con nutrientes que provocaron la explosión cámbrica, un evento que marcó la aparición repentina de una vida compleja hace aproximadamente 541 millones de años.

"Si se produjo una erosión importante varios cientos de millones de años antes de la explosión cámbrica, entonces sugiere que estos eventos (la explosión cámbrica y la erosión por gran inconformidad) no están vinculados", explicó Flowers. "Nuestros resultados indican que en Pikes Peak en Colorado, la superficie de erosión de la Gran inconformidad se formó varios cientos de millones de años antes de la explosión cámbrica".

El equipo sugiere que los procesos tectónicos asociados con la formación y ruptura de Rodinia, un supercontinente que existió desde hace aproximadamente mil millones de años hasta la era de Snowball Earth, pueden haber causado el borrado de la memoria de Pikes Peak. Pero se necesitará más investigación para descubrir todas las incertidumbres de la Gran Inconformidad, o mejor dicho, Inconformidades.

Artículo científico: Diachronous development of Great Unconformities before Neoproterozoic Snowball Earth