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Los efectos del coronavirus se pueden ver desde el espacio

Mapa de la NASA revela un cambio global de la contaminación desde los confinamientos

¿Cómo hubiera sido un 2020 sin la pandemia? Un nuevo modelo creado por la NASA tiene como objetivo responder esa pregunta, revelando los dramáticos efectos que tuvieron los confinamientos por el coronavirus en la atmósfera de la Tierra.

Los investigadores de la NASA crearon un modelo generado por ordenador que muestra cómo se habría desarrollado el año 2020 sin una pandemia global. Los mapas revelan una impactante verdad: los niveles globales de dióxido de nitrógeno fueron casi un 20 por ciento más bajos este año de lo que podrían haber sido de otra manera.

Es una cruda demostración del gran efecto que tiene la humanidad sobre el equilibrio de los gases de efecto invernadero en nuestra atmósfera.

Los investigadores presentaron el modelo esta semana en la Conferencia Internacional 2020 de Computación, Redes, Almacenamiento y Análisis de Alto Rendimiento.

Desde que a principios de este año comenzaron los confinamientos por mandato de gobiernos en todo el mundo, los satélites han medido una caída significativa en los niveles globales de dióxido de nitrógeno. Las imágenes de satélite recopiladas en abril por la Agencia Espacial Europea (ESA) revelaron una caída del 45-50 por ciento en los niveles de dióxido de nitrógeno en toda Europa. Y los datos satelitales recopilados en marzo de 2020 por la NASA mostraron una caída del 30 por ciento en los niveles de dióxido de nitrógeno en comparación con los niveles promedio registrados desde marzo de 2015 hasta marzo de 2019 en todo el noreste de Estados Unidos.

El dióxido de nitrógeno es uno de los gases de efecto invernadero más abundantes y se utiliza como medida de la contaminación del aire.

dióxido de nitrógeno en Estados Unidos

Imagen: Disminución de la contaminación del aire, específicamente dióxido de nitrógeno troposférico, en los Estados Unidos debido a la respuesta del COVID-19.

Los científicos detrás de los nuevos modelos tenían la sospecha de que con los confinamientos, la actividad humana se ralentizaría y, a su vez, disminuirían las emisiones de gases de efecto invernadero. Pero necesitaban probar la hipótesis.

"Todos sabíamos que los confinamientos tendrían un impacto en la calidad del aire", dice Christoph Keller, científico del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA y coautor de la nueva investigación.

"Pronto también quedó claro que iba a ser difícil cuantificar cuánto de ese cambio está relacionado con las medidas de confinamiento, versus la estacionalidad general o la variabilidad en la contaminación", explica.

Comparar los niveles de dióxido de nitrógeno del año 2020 con años anteriores como 2019 y 2018 en realidad no les dice mucho a los científicos sobre cómo las restricciones relacionadas con el coronavirus afectaron la contaminación atmosférica global. Las variaciones regulares en el clima y la circulación atmosférica cambian la composición y la química de la atmósfera de la Tierra, por lo que no hay dos años exactamente iguales.

Entonces, en lugar de comparar el año 2020 con un año anterior, los investigadores compararon 2020 con una versión de sí mismo: un 2020 sin la propagación de una pandemia global.

El Centro de Simulación Climática de la NASA creó una realidad alternativa para el año 2020, donde la actividad humana no se había alterado por completo debido a restricciones de los confinamientos.

Luego, los investigadores compararon los niveles de dióxido de nitrógeno simulados en el modelo con los niveles medidos por satélites durante este año en 46 países.

Encontraron una caída promedio de casi el 20 por ciento en todo el mundo, con 50 de las 61 ciudades analizadas que muestran reducciones de dióxido de nitrógeno entre el 20 y el 50 por ciento en comparación con lo que podría haber sucedido en un 2020 sin pandemia.

Wuhan en China mostró una reducción del 60 por ciento en los niveles de dióxido de nitrógeno, al igual que Milán, Italia, mientras que la ciudad de Nueva York tuvo una reducción del 45 por ciento.

dióxido de nitrógeno en Wuhan, China

Imagen: Los niveles de dióxido de nitrógeno a menudo bajan durante las celebraciones del Año Nuevo Lunar en China y gran parte de Asia, y luego se recuperan. Pero este año no se observó un repunte en Wuhan, China, donde se informó por primera vez del virus, y los niveles de dióxido de nitrógeno se mantuvieron mucho más bajos que en 2019.

El nuevo modelo ilustra cuánto afecta la actividad humana a los niveles de contaminación del aire en todo el mundo.

"De alguna manera, me sorprendió lo mucho que cayó", dijo Keller.

"Muchos países ya han hecho un muy buen trabajo al reducir sus concentraciones de dióxido de nitrógeno durante las últimas décadas debido a las regulaciones de aire limpio, pero lo que nuestros resultados muestran claramente es que todavía hay una contribución significativa impulsada por el comportamiento humano".

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