¿Se está despertando este súper volcán de California?

Long Valley se formó hace 760.000 años tras una colosal erupción volcánica

Cerca de Fresno, California, hay signos alarmantes de la posible actividad volcánica. Un radar infrarrojo especial revela qué está sucediendo exactamente bajo tierra.

La Caldera de Long Valley es una depresión en el este de California que se encuentra junto a Mammoth Mountain. El valle tiene una de las calderas más grandes de la Tierra, mide alrededor de 20 millas (32 kilómetros) de largo (este-oeste) y 11 millas (18 km) de ancho (norte-sur), con hasta 3.000 pies (910 m) de profundidad.

Long Valley se formó hace 760.000 años, cuando una colosal erupción volcánica lanzó ceniza muy caliente que posteriormente se enfrió para formar la toba del Obispo que es común a la zona (ver imagen más abajo). La erupción vació la cámara de magma debajo de la zona hasta el punto de colapso. La segunda fase de la erupción lanzó flujos piroclásticos que se quemaron y enterraron miles de millas cuadradas. Las cenizas de esta erupción cubrieron gran parte de la parte occidental de lo que hoy es Estados Unidos.

Los tres cráteres Inyo, parte de la cadena volcánica de los Cráteres Mono-Inyo, se extienden hacia el norte a través del piso de Long Valley Caldera, una gran depresión volcánica en el este de California. Durante los últimos 1.000 años se han producido al menos 12 erupciones volcánicas a lo largo de la cadena, incluyendo las que formaron los cráteres Inyo y South Deadman Creek Dome.

Después que cuatro fuertes terremotos (de magnitud 6) sacudieron el área de Long Valley en el este de California en mayo de 1980, los científicos de la US Geological Survey (USGS) también detectaron evidencia de un renovado malestar volcánico en la región. Descubrieron que la parte central de Long Valley Caldera, una amplia depresión formada en una erupción volcánica catastrófica hace 760.000 años, estaba aumentando lentamente. Debido a que tales deformaciones en el suelo y terremotos son precursores comunes de erupciones volcánicas, el USGS ha seguido vigilando de cerca los disturbios en esta región.

Es natural preguntarse cuándo y dónde podría ocurrir la próxima erupción volcánica en el área de Long Valley. Los procesos geológicos generalmente se desarrollan a un ritmo lento, y cuando se ven en la escala de una vida humana, las erupciones volcánicas y los terremotos destructivos ocurren rara vez. Sin embargo, la larga historia de actividad volcánica en el área de Long Valley indica que se producirán erupciones futuras.

El patrón de actividad volcánica durante los últimos 5.000 años sugiere que la próxima erupción en el área de Long Valley ocurrirá muy probablemente en alguna parte a lo largo de la cadena volcánica Mono-Inyo. Sin embargo, la probabilidad de que ocurra tal erupción en un año dado es menor que el 1%. Esto es comparable a la probabilidad anual de un terremoto de magnitud 8 (como el Gran Terremoto de San Francisco de 1906) a lo largo de la Falla de San Andrés en la costa de California o de una erupción de uno de los volcanes más activos de la Cordillera Cascada en el Noroeste Pacífico.

Si el magma alcanza la superficie, los gases atrapados dentro de él pueden escapar explosivamente, arrojando cenizas volcánicas (pequeños fragmentos del magma solidificado) a hasta 6 millas o más. Las cenizas volcánicas transportadas por el aire pueden llegar a cientos de kilómetros a favor del viento, y la cantidad y el tamaño de las cenizas que caen disminuyen con la distancia desde el lugar de la erupción. Acumulaciones delgadas de ceniza representan poca amenaza para la vida o la propiedad, especialmente en las zonas donde los tejados de la mayoría de los edificios están construidos para soportar pesadas cargas de nieve. Sin embargo, incluso un ligero polvo de finas cenizas volcánicas puede cerrar las carreteras e interrumpir seriamente las comunicaciones y los servicios públicos durante semanas o meses después de una erupción.