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Jugar a la ruleta rusa con un volcán

Aniversario de la erupción del Monte St. Helens en 1980

"En primer lugar debo decir que lo cuento es una pequeña maravilla de estar vivo". Así comienza Rowe Findley, escritor del staff de National Geographic, el relato de primera mano de los acontecimientos que condujeron a la gran erupción del 18 de mayo de 1980 del Monte St. Helens en el estado de Washington. La explosión, que ha sido comparada con la fuerza de 500 bombas de Hiroshima, provocó la muerte de 57 personas y la devastación de 200 millas cuadradas (518 kilómetros cuadrados) de tierra alrededor del cráter.

Erupción monte Sr. Helens 1980

La historia profundamente personal de Findley, publicada por primera vez en la edición de enero de 1981, de National Geographic, describe cómo, en la semana previa al desastre, él y otros se vieron envueltos con la montaña en un "raro tipo de ruleta rusa". Mientras Findley vivió para contarlo, otros no tuvieron tanta suerte, y el artículo incluye estudios de personajes llenos de atractivo de algunas de las víctimas de la montaña: R. Harry Truman : Truman, que había vivido durante más de 50 años a la sombra de la montaña y afirmó que podía hablar con ella, se negó a salir, incluso cuando las señales apuntaban al desastre. En un comunicado que "planteó la adjetivación de la blasfemia a un nuevo nivel", explicó Truman a Findley por qué se quedaba quieto. "Es una parte de mí, y yo soy parte de esa montaña.." dijo Truman. "Si me fuera de aquí, no he de vivir un día más..., ni un día..."

Erupción del Mount St. Helens 1980

Reid Blackburn : Un fotógrafo de 27 años de edad, enviado por el Vancouver Columbian para cubrir la historia de National Geographic, Blackburn "tenía el ojo incisivo del retratista, capturar un rostro justo cuando cae la máscara para revelar un instante de verdad". Montó cámaras a 8 millas (12 kilómetros) de la montaña, teniendo en cuenta que se trata de un margen razonable de seguridad, pero, cuando el volcán explotó, su campamento base estaba cubierto de cuatro metros de ceniza y escombros. David Johnston : "¡Vancouver, Vancouver esto es", gritó Johnston, un geólogo de 30 años de edad del Servicio Geológico de EE.UU., anunciando el inicio del cataclismo del 18 de mayo a partir de un campamento base a sólo 5 millas (8 kilómetros) del cráter. Johnston conocía el peligro -había descrito anteriormente al Mount St. Helens como un barril de pólvora con una mecha encendida - pero todavía se ofreció para ayudar en la investigación de la actividad en el volcán. "Era un corredor de maratón en excelentes condiciones", explicó piloto de helicóptero del USGS, Lon Stickney. "David pensó que podía bajar al cráter y volver a salir más rápido que cualquiera de sus colegas". El cuerpo de Johnston nunca fue recuperado.

Observadores en el cráter del Monte St. Helens

No hay duda de que la experiencia tuvo un impacto duradero en Findley. En una entrevista de 2002 realizada para el Archivo Nacional Geographic, Findley caracteriza la semana previa a la erupción como "como el final de otra vida". También explicó por qué él y otros tomaron tales riesgos para informar sobre los hechos ocurridos en el Monte St. Helens, todo era parte de su trabajo. Cuando estás en una historia, dijo, "de hacer las cosas que ... sería totalmente fuera de lugar para usted si usted no estuviera en un cuento".

Monte St. Helens, cráter

Mientras Findley puede ser el más recordado por sus reportajes desde el Monte St. Helens, tuvo una larga e ilustre carrera periodística. Se describe a sí mismo como "un hombre cuyo espíritu es del antiguo oeste, mientras que el resto del cuerpo pertenece a Oriente", Findley se unió al equipo de National Geographic en 1959, después de responder a un anuncio. Su conocimiento y amor de la historia occidental de América lo hicieron imprescindible para las muchas misiones que hizo en esa región durante los próximos 31 años. Cubrió 25.000 millas (40.000 kilómetros) de grandes desiertos americanos. Volvió sobre los viajes del gran fotógrafo del Oeste del siglo XIX, William Henry Jackson, y dio un paseo a lo largo de una etapa del legendario Pony Express. Findley se retiró en 1990 después de recibir el Premio al Servicio Distinguido de National Geographic. Murió en 2003.


La nube de cenizas Una nube de ceniza volcánica se extendió por los EE.UU. en 3 días, y rodeó la Tierra en 15 días. Esta mini-película compilada a partir de imágenes de satélite individuales tomadas en 1980 muestra la nube de cenizas, ya ampliada, y fue llevada por los vientos en todo el oeste de los Estados Unidos. Cada foto identifica el Monte St. Helens, algunas grandes ciudades, y la nube de cenizas. Estas imágenes de satélite son utilizadas por cortesía de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). La primera imagen de satélite fue tomada a las 8:15 am PDT, 17 minutos antes de la erupción. Las próximas seis imágenes fueron tomadas cada media hora hasta las 11:15 am PDT. A partir de entonces, las imágenes fueron tomadas cada hora hasta las 16:15 PDT. Imágenes tomadas en el 19 de mayo 1980 muestran la nube de cenizas que deriva a través de las montañas rocosas y las altas planicies. Estas 3 imágenes fueron tomadas a las 8:45 am, 11:15 am y 15:15. Porque las cenizas pueden viajar tan lejos y pueden ser peligrosas, hay que tener en cuenta que para los volcanes no hay a distancias.
La erupción del Monte St. Helen mató a 57 personas y las pérdidas superaron los $1 mil millones. Desde la erupción, cientos de vulcanólogos de todo el mundo han ido a estudiar el Monte St. Helens.

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