Los misteriosos círculos de hadas de Namibia

Los círculos de hadas aparentemente no fueron creados por termitas

Durante varias décadas los científicos han estado tratando de llegar a una explicación de la formación de los enigmáticos círculos, libres de vegetación, que se encuentran con frecuencia en ciertas regiones de pastizales de África. Ahora los investigadores han puesto a prueba diversas hipótesis prevalecientes en cuanto a su respectiva verosimilitud. Por primera vez se han llevado a cabo un análisis detallados de la distribución espacial de estos círculos de hadas - y descubrieron un patrón de distribución homogénea notablemente regular y espacialmente integral. Esto puede ser explicado mejor por referencia a los recursos - la competencia local por el agua entre las plantas y la vegetación , informa el equipo en la revista científica Ecografía .

Parece un paisaje cubierto de pecas. Regiones de áridos pastizales en ciertas partes del sudoeste de África están cubiertos de manchas circulares estériles. Algunas de estas miden sólo unos metros, otras llegan hasta veinte metros de diámetro, y la mayoría de ellas muestran un crecimiento periférico pronunciado y exuberante de hierba. Estos llamados círculos de hadas prácticamente hacen extender una invitación abierta a la especulación: ¿Qué ha llevado a la formación de estas enigmáticas estructuras?

Arriba una vista aérea de los misteriosos círculos de hadas de Namibia. Los enigmáticas parches desnudos dentro de los pastizales se dan en millones en la transición hacia el desierto de Namib. Esta foto fue tomada en el Valle Marienfluss, cerca de una de las áreas de estudio para la cual los científicos han llevado a cabo extensos análisis de imágenes aéreas. Los autores del estudio han investigado, por primera vez en la historia, los patrones espaciales de los círculos de hadas en detalle. Típico de estos patrones son las distancias regularmente espaciadas entre los círculos en pequeña escala, mientras que la distribución homogénea prevalece a nivel de gran escala. Los científicos concluyen que estos resultados han encontrado un fuerte apoyo a la teoría de la auto-organización, con los patrones de círculo notables emergentes como resultado de la competencia entre las plantas por el agua. Crédito: Stephan Getzin/UFZ

"Aunque los científicos han estado tratando de responder a esta pregunta desde hace décadas su misterio sigue sin resolverse" , afirma el Dr. Stephan Getzin del Centro Helmholtz de Investigación Medioambiental (UFZ) en Leipzig - porque hasta ahora nadie ha sido capaz de observar realmente, in situ, la génesis de un círculo de hadas.

Sin embargo, existen varias teorías. La más popular de las cuales plantea la hipótesis de que estas misteriosas manchas son trabajo de las termitas. Los insectos supuestamente mordisquean a nivel de base lo que causa la muerte regresiva de la vegetación. Otros investigadores consideran que los hidrocarburos que emanan de las profundidades de la tierra son los responsables de este fenómeno . Al igual que en una chimenea, estos gases se presume que suben a la superficie resultando en la pérdida localizada y la desaparición de la vegetación.

Una tercera fracción de los científicos cree que el crecimiento de hierba de autorregulada sea la causa del mismo, en determinadas circunstancias, para este tipo de patrón espacial, ya que es notable que la aparición de círculos de hadas parece estar restringida a zonas particularmente áridas como en la transición de la pastizales de las regiones desérticas. Aquí es donde existe una intensa competencia de recursos - localizada por el agua entre la vegetación existente. Si la competencia es demasiado fuerte y los recursos disponibles de humedad del suelo demasiado escasos esto podría conducir a la aparición de calvas con una formación de anillo periférico de exuberante hierba.

Junto con colegas de Göttingen (Alemania), Italia e Israel, Stephan Getzin ha investigado cuál de estas tres hipótesis es más probable que tenga razón. "Hemos adoptado un enfoque totalmente novedoso en esta investigación", informa este miembro del instituto UFZ, que ha estado estudiando los círculos de hadas durante más de 15 años. Este estudio se basa en la revisión y evaluación de las imágenes aéreas que abarcan regiones representativas con las ocurrencias del círculo de hadas de todo el noroeste de Namibia. Con la ayuda de estas imágenes los científicos han analizado por primera vez la ubicación exacta y la distribución espacial de estos parches estériles dentro del paisaje que los rodea: ¿Están dispuestos y colocados simplemente por casualidad - al igual que las monedas caen por accidente - y ahora dispersos por todo el lugar? ¿Hay signos o patrones distinguibles de agrupamiento en ciertos lugares? ¿O es que estos parches quizás necesitan mantener una distancia mínima a sus respectivos vecinos?

Esto difícilmente se puede ver y detectar a simple vista. Pero está disponible la metodología estadística para ilustrar los patrones de distribución respectivos a diferentes niveles de escala. De acuerdo con esta metodología los círculos de hadas se distribuyen sorprendentemente regular y homogéneamente, incluso a través de grandes áreas espaciales. "La aparición de tales patrones en la naturaleza es bastante inusual", dice Stephan Getzin. "Tienen que ser particularmente fuertes fuerzas de regulación las que trabajen".

Se trata de una vista de primer plano de un círculo de hadas. La ausencia total de crecimiento de vegetación en el área casi circular de un típico círculo de hadas. Los tamaños de los círculos de hadas pueden variar, yendo desde dos a más de veinte metros de diámetro. El diámetro promedio registrado aquí, en el Valle Marienfluss, era de aprox. seis metros. Crédito: Stephan Getzin

Sin embargo, en su opinión, esta vez desacredita la teoría de termitas generalmente popular. En un estudio publicado en la revista científica Science (2013) la especie de termitas de arena Psammotermes allocerus fue de hecho presentada como el sospechoso más probable para la creación de los enigmáticos parches estériles - aunque basado principalmente en el argumento de que la aparición de esta especie de termitas ha sido común a todos los círculos de hadas investigados en ese momento. Nadie ha observado hasta el momento estas criaturas realmente pastando agujeros en las praderas de Namibia - y mucho menos en este tipo de patrones consistentes. Stephan Getzin señala : "No hay, hasta ahora, ni una sola pieza de evidencia que demuestre que los insectos sociales son capaces de crear estructuras distribuidas de forma homogénea en una escala tan grande" .Por el contrario : Toda la gama de estudios que abarcan la distribución de las poblaciones de hormigas y termitas en territorios áridos predominantemente en lugar atestiguan la aparición de patrones de distribución irregulares, agrupados en grandes escalas. Y, según el equipo de investigación , por las emisiones de los gases subterráneos abióticos es poco probable que resulte tal distribución espacial uniformemente dispersa y homogénea.

o que permanece como la causa probable es el recurso o la competencia local entre las plantas y la vegetación - que por cierto parecen bastante capaces de crear círculos homogéneamente dispersos. Considerando que, por ejemplo, en un bosque joven el crecimiento de las plantas crecerán y se desarrollarán a comparativamente corta distancia, la vegetación se disipa y decae en los últimos años, en un proceso de auto-organización. Cada árbol maduro, después de todo, necesita espacio y suficiente nutrición para su desarrollo y por lo tanto será capaz de sobrevivir sólo a una distancia apropiada de su vecino. Un proceso similar de recursos y de competencia también puede ser, por tanto, la causa real para la formación de la auto-organización de los patrones de los misteriosos círculos de hadas.

Usando un modelo de computadora Stephan Getzin y sus colegas de Israel, que están especializados en este tipo de técnicas de procesamiento, han simulado la competencia bajo el suelo por el agua y los patrones de distribución espacial de la vegetación como resultado - y de hecho surgieron en la pantalla patrones muy similares, similares a las imágenes registradas en Namibia. Y en el curso de toda la revisión y análisis estadístico realizado, las características de los círculos de hadas simulados y reales resultaron ser notablemente congruentes y cerca de idénticos. Para los investigadores del UFZ esto representa una evidencia convincente de que los enigmáticos parches pueden de hecho ser el resultado de un crecimiento espacialmente de auto-organización de hierba. "Consideramos que en la actualidad esta es la explicación más convincente".

Artículo científico: Adopting a spatially explicit perspective to study the mysterious fairy circles of Namibia