Avispones del infierno

Expertos no están seguros de por qué los insectos agresivos atacan a personas en China

La avispa más grande del mundo está causando estragos en el noroeste de China, donde 42 personas han muerto después de haber sido atacadas y picadas en la provincia de Shaanxi, según la agencia de noticias china Xinhua.

Otros 1.600 han resultado heridas desde la aparición de la avispa gigante asiática () que comenzó en julio, informó la autoridad regional de salud, y los ataques continúan incluso mientras las autoridades locales tomen medidas, incluyendo la destrucción de cientos de colmenas y se mejora la atención médica a las víctimas.

"El problema con esta avispa en particular es que es grande, más o menos del tamaño del pulgar, y reúne una gran cantidad de veneno", dijo el entomólogo Lynn Kimsey , director del Museo Bohart de Entomología de la Universidad de California, Davis.

"Y sus nidos son bastante grandes, incluso quizá varios cientos de individuos. Son agresivas, son depredadoras, y se ha sabido que han matado y comido a toda una colonia de abejas", dijo.

Con 1,5 a 2 pulgadas (4-5 centímetros) de largo, los avispones gigantes se encuentran en muchas partes del este y el sudeste de Asia y son especialmente bien conocidos en Japón. Se encuentran entre los insectos venenosos más peligrosos de su tipo, dijo Kimsey, aunque otros, como las abejas africanizadas y las chaquetas amarillas, pueden causar problemas similares.

Los avispones se alimentan de abejas

Mientras que las avispas no suelen atacar a los humanos en estos números, son bien conocidas por su capacidad para diezmar rápidamente un enjambre de miles de abejas, dejando tras de sí un rastro de cabezas y miembros amputados.

Miles de avispones vuelan rutinariamente desde sus nidos y emplean exploradores para encontrar una colonia de abejas y luego la marcan con una feromona especial que atrae a sus aliados para atacar, destruir y ocupar la colmena.

Con su enorme ventaja de tamaño, las avispas suelen hacer rápidamente el trabajo en la colmena de abejas, a menos que las víctimas sean capaces de eliminar a la exploradora adelantada antes de que pueda convocar a otras. A veces lo hacen con una increíble defensa del enjambre de avispas en una bola y, literalmente, cocinan a las atacantes.

A menudo, sin embargo, las abejas y otros insectos se convierten en víctimas para el crecimiento de la colmena de avispas. Los trabajadores adultos mastican la carne de sus víctimas en una pasta nutritiva con que alimentan a sus larvas, que a su vez producen saliva que sirve como una poderosa "bebida energética" para ser consumida por adultos que no pueden digerir la proteína sólida.

¿Por qué están atacando los avispones a la gente?

No está claro exactamente qué factor o factores han provocado la temporada mortal de ataques de avispones a humanos.

Huang Rongyao, un experto en insectos con la Oficina Forestal de la ciudad de Ankang, dijo a Xinhua que el crecimiento de la vegetación local ha incrementado hábitat avispón, y que dos meses de calor han hecho que los insectos estén mucho más activos. Ankang es una de las ciudades más afectadas por los ataques de avispas, junto con Hanzhong y Shangluo.

Hua Baozhen, un entomólogo de Agricultura y Silvicultura de la Universidad del Noroeste de China, ha señalado una disminución en las poblaciones de enemigos naturales de los insectos como arañas y aves, mientras que otros expertos especulan que la expansión urbana simplemente significa que están viviendo más personas en el antiguo habitat de las avispas.

Kimsey señaló que este tipo de comportamiento se ve a menudo con las especies invasoras, aunque no está seguro de si la avispa es originaria de la región o el tiempo que haya estado allí.

"Lo que vemos suceder, cuando se obtiene una especie de reciente introducción, es que se puede pasar relativamente desapercibida por años, pero luego con el tiempo vemos un gran brote. Sucede en California, donde la avispa de papel europea se introdujo 20 años atrás, y ahora de repente hay un brote y están en todas partes".

Si los avispones son de hecho nativos, agregó Kimsey, el clima de este año probablemente juega un papel importante en el brote. "En ese caso yo sospecho que han tenido un invierno y primavera muy suaves, por lo que ha sobrevivido una gran cantidad de reinas y en consecuencia ahora tienen muchos más nidos de los que normalmente hubieran hecho".

Ese escenario también tiene paralelos en los EE.UU., añadió, como la chaqueta amarilla occidental, cuyo número ha aumentado en California a niveles "espectaculares" debido al reciente clima más suave.

Estación de acoplamiento

Además, el otoño es época de apareamiento para los avispones, y puede que sean más agresivos, sobre todo hacia el final del proceso, dijo Kimsey de la Universidad de California-Davis.

"En este momento, en el que se aproxima el final de la temporada, son irritables. Ellos no están produciendo una nueva cría, y hay una gran cantidad de trabajadores que no hacen casi nada".

Una vez que ha sido fecundada la reina, una colmena típica comienza a cerrarse con la llegada de clima frío, los trabajadores se mueren, mientras que la reina encuentra un lugar para pasar el invierno.

Xinhua informó que las colmenas en la región normalmente entran en estado latente en diciembre, por lo que se espera que los ataques disminuyan pronto, tal vez a finales de mes. En la primavera, las avispas reinas comenzarán nuevas colonias de anidación con crías en numeros de miles.

Los ataques mortales

Mientras tanto, mantenerse alejados de las avispas es la mejor ruta para la seguridad, aconsejan los expertos, pero a menudo es más fácil decirlo que hacerlo.

Los insectos a menudo construyen nidos subterráneos o incluso en los edificios, lo que los pone directamente en territorio humano. Molestarlos o simplemente pasar demasiado cerca para la comodidad de los avispones puede desatar una feroz represalia. Algunos ataques parecen especialmente provocados. En septiembre, informó Xinhua, que un enjambre atacó una escuela en el sur de China, hiriendo a 30 personas - todos los cuales menos uno tuvieron que ser hospitalizados con múltiples picaduras.

"Si por error se molesta un nido, ellos vendrán en masa y podían realizar un montón de picaduras", dijo Kimsey, señalando que el insecto está resultando mortal en la misma forma en que lo hace un enjambre de abejas africanizadas.

"Incluso si no eres alérgico, la cantidad de proteína extraña que circula en la sangre después de tantas picaduras puede causar insuficiencia renal. Es como sepsis, y si usted no recibe la diálisis puede morir".

"La gente está muriendo probablemente debido a que no están recibiendo a tiempo el tratamiento adecuado", agregó. "Y muchos médicos chinos probablemente no saben exactamente cómo tratar este problema, al igual que muchos médicos tampoco lo harían en este país (EE.UU.)".