El canto del pinzón cebra prepara sus huevos para el cambio climático

Cantan en un tono más alto cuando la temperatura máxima diaria sube por encima de 26°C

Los científicos se han preocupado durante mucho tiempo si los animales pueden responder a los cambios climáticos del planeta. Ahora, un nuevo estudio informa que por lo menos una especie de pájaro cantor, y probablemente muchos más, ya sabe cómo preparar a sus polluelos para un mundo en calentamiento. Lo hacen mediante la emisión de llamadas o cantos especiales a los embriones dentro de sus huevos, que pueden escuchar y aprender los sonidos externos.

Esta es la primera vez que los científicos han encontrado animales que utilizan el sonido para afectar el crecimiento, el desarrollo, la conducta y el éxito reproductivo de sus crías, y se suma a un creciente cuerpo de investigación que revela que las aves pueden "curar" sus huevos.

"El estudio es novedoso, sorprendente y fascinante, y es seguro que conducirá a mucho más trabajo en la comunicación entre padres-embrión", dice Robert Magrath, ecólogo conductual de la Universidad Nacional Australiana, en Canberra, que no participó en el estudio.

La idea de que los padres de pinzón cebra (Taeniopygia guttata) estaban "hablando con sus huevos" le vino a Mylene Mariette, ecóloga conductual de la Universidad de Deakin en Waurn Ponds, Australia, durante la grabación de sonidos de las aves en un aviario al aire libre. Se dio cuenta de que a veces, cuando un padre estaba solo, hacía una rápida serie de llamadas de tono alto mientras está sentado en los huevos. Mariette y su co-autora, Katherine Buchanan, registraron las llamadas de incubación de 61 hembras y 61 machos pinzones dentro de la pajarera. Encontraron que los padres de ambos sexos realizaban estas llamadas sólo durante el final del período de incubación y cuando la temperatura máxima diaria subió por encima de 26°C (78,8°F).

Para averiguar si las llamadas preparaban de alguna manera a los polluelos para temperaturas más altas, los científicos incubaron artificialmente 166 huevos a una temperatura estándar de 37,7°C (99,9°F). Durante los últimos 5 días de incubación expusieron los huevos de incubación a unas llamadas grabadas o a llamadas normales de contacto de los padres.

Cuando los polluelos salieron del cascarón, los que habían escuchado las llamadas de incubación eran más ruidosos que los polluelos de control. Lo que es más, los pollos que habían sido expuestos a las llamadas de incubación pesaron menos que los controles, informan hoy en línea en Science.

Eso podría ser una adaptación ventajosa en un ambiente caliente, sostienen los científicos. "Con un menor tamaño corporal, son mejores en la pérdida de calor", dice Mariette. Ella y Buchanan sugieren que su menor masa corporal también podría reducir el daño oxidativo, la acumulación dañina de moléculas inestables en las proteínas, las grasas, y el ADN que pueden afectar a la reproducción.

Afianzaron sus resultados con los datos sobre el éxito de los polluelos: Cuando se mantienen en condiciones de calor, los polluelos de menor peso, efectivamente, van a producir más novatos en su primera temporada de reproducción de lo que hicieron las aves control. Pero las aves control fueron más exitosas en condiciones más frescas. Y las llamadas de incubación pueden tener otros efectos duraderos. Durante dos temporadas de cría, los machos que escucharon estos sonidos escogieron nidales que estaban calientes, mientras que los machos de control eligieron hogares más fríos.

"Es interesante y sorprendente que la comunicación vocal en una etapa tan temprana de desarrollo podría tener tales efectos persistentes", dice Renee Duckworth, un ecólogo evolutivo de la Universidad de Arizona en Tucson.

Las llamadas o cantos de incubación se encontraron por primera vez en la ratona australiana azul o maluro soberbio (Malurus cyaneus), otro pájaro cantor australiano de una familia diferente. A diferencia de los pinzones, las llamadas de los maluro soberbio enseñan a sus embriones una "contraseña" especialmente por obtener alimentos de sus padres después de la eclosión. Mariette y otros ahora sospechan que las llamadas pueden ser difundidas y utilizadas de diversas maneras a los polluelos para los retos de un futuro programa.

"Este notable artículo nos ayuda a entender cómo los animales pueden adaptarse a los cambios del clima, mostrando que alteran el cuidado de los padres para el crecimiento", dice Sonia Kleindorfer, ecóloga conductual de la Universidad de Flinders en Adelaida, Australia, que no participó en el estudio.

"También muestra que los embriones pueden aprender mucho más de lo que imaginamos". Pero Kleindorfer, que estudia Malurus cyaneus, se pregunta si las llamadas están realmente enviando una señal específica sobre la temperatura, y no son simplemente una respuesta natural al calor. También se pregunta con qué frecuencia los pinzones utilizan las llamadas de incubación en la naturaleza, porque los Malurus cyaneus sufren mayor depredación cuando hacen estos sonidos.

Mariette piensa que la capacidad de los pinzones para preparar a sus hijos para su futuro entorno tiene sentido debido a que viven en hábitats áridos y se reproducen siempre que las condiciones son buenas, independientemente de la temporada. Añade que estos pinzones muestran que algunos animales, por lo menos, no son sólo blancos fáciles cuando se trata del cambio climático, sino que pueden ser mucho más capaces de adaptarse a un mundo que se calienta de lo que pensábamos.

Artículo científico: Prenatal acoustic communication programs offspring for high posthatching temperatures in a songbird