Los colores de las flores están cambiando en respuesta al cambio climático

Se han adaptado al aumento de las temperaturas y la disminución del ozono al alterar los pigmentos ultravioleta

A medida que cambia el clima del mundo, las plantas y los animales se han adaptado expandiéndose a nuevos territorios e incluso cambiando sus temporadas de reproducción. Ahora, la investigación sugiere que durante los últimos 75 años, las flores también se han adaptado al aumento de las temperaturas y la disminución del ozono al alterar los pigmentos ultravioleta (UV) en sus pétalos.

Los pigmentos UV de las flores son invisibles para el ojo humano, pero atraen a los polinizadores y sirven como una especie de protector solar para las plantas, dice Matthew Koski, ecólogo de plantas de la Universidad de Clemson. Así como la radiación ultravioleta puede ser dañina para los humanos, también puede dañar el polen de una flor. Cuanto más pigmento absorbente de UV contengan los pétalos, menos radiación dañina llega a las células sensibles.

Anteriormente, Koski y sus colegas encontraron que las flores expuestas a más radiación UV, generalmente aquellas que crecen en elevaciones más altas o más cerca del ecuador, tenían más pigmento UV en sus pétalos. Luego se preguntó si dos factores afectados por la actividad humana, el daño a la capa de ozono y los cambios de temperatura, también influían en los pigmentos UV.

Para averiguarlo, Koski y sus colegas examinaron colecciones de plantas de América del Norte, Europa y Australia que datan de 1941. En total, examinaron 1.238 flores de 42 especies diferentes. Fotografiaron pétalos de flores de la misma especie recolectados en diferentes momentos a lo largo de su área de distribución natural utilizando una cámara sensible a los rayos UV, que capturó los cambios en el pigmento UV. Luego compararon estos cambios con los datos sobre el nivel de ozono y la temperatura locales.

Imagen: Las flores de cinquefoil alpinas recogidas en 1977 (izquierda) y 1999 (derecha) tienen patrones de pigmento ultravioleta notablemente diferentes.

En promedio, el pigmento en las flores en todos los lugares aumentó con el tiempo: un promedio de 2% por año desde 1941 hasta 2017, informaron este mes en Current Biology. Pero los cambios variaron según la estructura de la flor. En flores en forma de platillo con polen expuesto, como ranúnculos, el pigmento que absorbe los rayos UV aumentó cuando los niveles de ozono disminuyeron y disminuyeron en lugares donde aumentó el ozono. Pero las flores con polen oculto dentro de sus pétalos, como la bladderwort común, disminuyeron su pigmento UV a medida que aumentaron las temperaturas, independientemente de si cambiaron los niveles de ozono.

Aunque sorprendente, el hallazgo "tiene mucho sentido", dice Charles Davis, un biólogo de plantas de la Universidad de Harvard que no participó en el trabajo. El polen escondido dentro de los pétalos está protegido naturalmente de la exposición a los rayos UV, pero esta protección adicional también puede actuar como un invernadero, atrapando el calor. Cuando estas flores están expuestas a temperaturas más altas, su polen corre el riesgo de cocinarse, dice. La reducción de los pigmentos UV en los pétalos hace que absorban menos radiación solar, lo que reduce las temperaturas.

Imagen: Ejemplos de variación en la pigmentación floral ultravioleta (UV)

Aunque estos cambios de pigmento pueden ser indistinguibles para el ojo humano, se destacan como un faro para los polinizadores como los colibríes y las abejas. Koski dice que la mayoría de los polinizadores prefieren las flores con un patrón de "ojo de buey": puntas de los pétalos que reflejan los rayos UV y pigmentos que absorben los rayos UV cerca del centro de la flor. Aunque los científicos no comprenden completamente el atractivo de este patrón, creen que podría ayudar a distinguir las flores del fondo que absorbe los rayos UV de otras plantas.

Como resultado, las flores con menos pigmento pueden aparecer aún más en los polinizadores, dice Koski. Pero las flores que marcan su pigmento podrían perder ese contraste y, en última instancia, hacerlas menos atractivas para las aves e insectos que pasan. Estos cambios de pigmento pueden ayudar a proteger el polen, dice Davis, pero "los polinizadores pueden perder las flores por completo".

Artículo científico: Floral Pigmentation Has Responded Rapidly to Global Change in Ozone and Temperature

NOTA: El vídeo no está directamente relacionado con la noticia y se titula: Cómo las abejas pueden ver lo invisible (How Bees Can See the Invisible)