Encuentran arañas "voladoras" que pueden maniobrar en el aire

Los arácnidos de la selva pueden moverse con destreza de árbol en árbol, una habilidad sorprendente

Los arácnidos de la selva pueden moverse con destreza de árbol en árbol, una habilidad sorprendente

¿Quién necesita un paracaídas? Algunas arañas tropicales pueden volar sin necesidad de utilizar la seda, haciendo virtuosas llegadas a troncos de árboles cercanos, han descubierto los científicos.

Los temerarios arácnidos parecen mantenerse a sí mismos a través del aire con movimientos de sus patas delanteras extendidas, según un estudio publicado el 19 de agosto en el Journal of the Royal Society Interface.

Es un talento inesperado para las arañas, que no tienen antecedentes de cualquier vuelo o alas, dicen los científicos.

"Realmente no esperábamos ver el comportamiento de planeo en las arañas", dice el líder del estudio, Stephen Yanoviak, ecólogo de artrópodos tropicales en la Universidad de Louisville en Kentucky.

"No hay arañas aladas. Las arañas no vuelan".

El comportamiento puede haber evolucionado porque los troncos de árboles son un lugar mucho mejor para una araña arborícola que el suelo del bosque, un territorio desconocido repleto de criaturas que buscan una comida, dice.

Caída libre

Yanoviak y sus colegas han pasado años a la caza de insectos que pueden planear con precisión. Los investigadores utilizaron una prueba sencilla: Dejaron caer a las criaturas desde una gran altura.

Sus "pruebas de caída" han demostrado que muchas especies de hormigas pueden hacer "ala delta", haciendo descensos aéreos controlados, al igual que las mantis religiosas inmaduras y saltamontes. Las primeras arañas que el equipo intentó, sin embargo, fallaron.

Los científicos finalmente utilizaron grandes arácnidos conocidos como "flatties", algunos de los cuales viven en los trópicos americanos.

Aunque los flatties pueden ser muy grandes, dan la impresión de ser una tapa de lata de sopa, no son mucho más gruesas que una moneda de níquel - algunas incluso más delgadas. Las flatties también son rápidas, y muchas están tan perfectamente camufladas que es casi imposible verlas a menos que se muevan.

Para capturar flatties para los nuevos experimentos, Yanoviak y su equipo subieron a árboles en la selva panameña, donde las intentaron recoger en bolsas de plástico pero las arañas no se dejaton engañar.

Los científicos reunieron más flatties en la selva tropical del Perú, donde desde altas pasarelas en la copa de los árboles hicieron una colección de arañas relativamente más fácil.

Maniobran como gatos

Posteriormente, el equipo empolvó sus sujetos de investigación con polvo fluorescente para identificarlos fácilmente y mantener las arañas aferradas a la parte interna de sus receptáculos.

Luego, en los bosques de ambos países, los científicos tiraron a las arañas desde una altura de 65 a 80 pies (20 a 25 metros) sobre el suelo.

Las flatties demostraron ser más ágiles que los gatos, poniéndose a sí mismas boca arriba en cuestión de milisegundos, señalando con la cabeza hacia abajo, y deslizándose por el tronco de un árbol.

Los mejores paracaidistas podrían desviarse para un aterrizaje después de caer a sólo 13 pies (4 metros) o menos.

En el vídeo, "verás la dirección de la araña mientras va en dirección al árbol", dice Yanoviak. "Si quiere girar a la izquierda, cambia el ángulo de la pata delantera derecha. Y si quiere girar a la derecha, hace lo mismo con la pata delantera izquierda".

Sin embargo, es incierto si los movimientos de las patas en realidad están dirigiendo a las arañas suspendidas en el aire, advirtió Yanoviak. Pero su planitud probablemente les ayuda a deslizarse, dice.

Impresionantes habilidades

El planeo de las flatties también impresionó a otros científicos no involucrados en la nueva investigación.

Crews Sarah, un biólogo evolutivo independiente, que es un experto en flatties, dice que está "convencido" por los resultados que las arañas son tan capaces de planear como los insectos, pero hacen el trabajo de manera diferente.

"Estos resultados son realmente sorprendentes para una araña", dice Marie Herberstein, ecóloga conductual de la Universidad de Macquarie de Australia y editora del libro Spider Behavior. "Las arañas generalmente se basan en la sujección con seda como línea de seguridad en caso de caída", dice ella.

Artículo científico: Arachnid aloft: directed aerial descent in neotropical canopy spiders