Leones cazando búfalos (Attenborough)

La población de leones africanos se reduce hasta 32.000

El hábitat de sabana que sostiene a los leones africanos se ha reducido en un 75 por ciento durante el último medio siglo, según un estudio publicado el martes en la revista Biodiversity and Conservation, una pérdida dramática que podría poner en peligro la supervivencia de la especie.

El nuevo análisis, realizado por investigadores norteamericanos, africanos y británicos, sugiere que en el continente la población del león en los últimos 50 años ha disminuido de 100.000 a cerca de 32.000, y proporciona una imagen clara de dónde viven los animales y cómo los han puesto en peligro los principales cambios de uso y crecimiento de la población.

"Es un shock", dijo el profesor de la Duke University para la conservación de la ecología, Stuart Pimm, uno de los co-autores del artículo. "La sabana africana se ha reducido enormemente... Como [la gente] se mueve, han sido cazados los leones".

Los hallazgos provienen tan sólo una semana después de que el Fish and Wildlife Service de EE.UU. anunció que estudiará si los leones africanos debe aparecer bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción, una medida que pondría fin a la importación de trofeos a los Estados Unidos. Varios grupos solicitaron el año pasado a la agencia incluir la especie, aunque algunos conservacionistas argumentan que los trofeos de caza son una fuente de ingresos para las comunidades locales que ayuda a mantener intacto el hábitat de sabana.

Thomas E. Lovejoy, profesor universitario de Ciencia y Política Pública en la Universidad George Mason, dijo que los autores del artículo "han hecho una contribución histórica", mostrando cómo ha disminuido dramáticamente en las últimas décadas el terreno viable para los leones de África. Los leones habitaban gran parte de África y Eurasia, pero ahora se limitan al África subsahariana. Una pequeña población de una especie diferente habita en el Gir Forest National Park de la India.

Lovejoy dijo que el hecho de que la pérdida de hábitat de sabana está llevando a la disminución de los bosques tropicales del mundo "es terrible cuando se combina con las perspectivas de crecimiento de la población y el cambio de uso del suelo en África".

Para llegar a su evaluación el autor principal del estudio, Jason Riggio, quien recibió su título de maestría en Duke, reunió a un equipo de estudiantes de posgrado para examinar imágenes de satélite en alta resolución de África de Google Earth para determinar lo que podría calificarse como un hábitat adecuado para leones. Luego compararon esa información con los datos existentes sobre la población de leones, concluyendo que sólo hay 67 zonas aisladas de África donde podrían sobrevivir los leones.

Parte del desafío que enfrentan los leones es que, cuando se aventuran fuera de los parques nacionales, pueden matar el ganado y entrar en conflicto con los humanos, dijo Pimm. Lovejoy dijo que era optimista de que la suficiente presión pública obligará a los funcionarios estadounidenses a tomar medidas. Los funcionarios decidirán dentro de un año incluir o no los leones africanos en la lista en peligro de extinción.

"Esto es algo que el público puede conseguir fácilmente", dijo, y agregó que los leones son el tipo de "animales de galletas de animales" todo el mundo los ha venerado desde la infancia.

El estudio, sin embargo, no responde a una de las preguntas centrales que deben responder los funcionarios federales: si la caza de trofeos ayuda o perjudica la supervivencia final de la especie.

Jeff Flocken, director de la oficina de Washington del Fondo Internacional para el Bienestar Animal, dijo que los estadounidenses son responsables de importar el 64 por ciento de los leones que se cazan por deporte en África, y que la práctica desestabiliza las manadas.

Sin embargo, los grupos de cazadores como Safari Club International y algunas organizaciones ecologistas, dicen que una prohibición de trofeo podría tener consecuencias no deseadas.

Lucas Hunter, presidente del grupo conservacionista de gatos salvajes Panthera, dijo que a pesar de que encuentra la caza del león "ridícula y abominable, como científico me tengo que preguntar si puede ser una herramienta para la conservación".

Mientras que los estudios actuales sugieren que caza del león africano "es insostenible", añadió Hunter, acabar con ella podría acelerar la conservación de tierras a gran escala que representa la mayor amenaza para los leones. "El peligro es que deje esa fuente de ingresos, todas las áreas están en juego".

Artículo científico: The size of savannah Africa: a lion’s (Panthera leo) view