Micro molusco rompe récord del mundo para pequeño caracol

El Acmella nana es tan pequeño que los investigadores no pudieron verlo sin un microscopio

Un molusco en Borneo es el nuevo poseedor del récord para el caracol conocido más pequeño del mundo, según un nuevo estudio.

Su brillante, translúcida, concha blanca tiene una altura promedio de 0,027 pulgadas (0,7 milímetros), rompiendo el récord anterior por alrededor de una décima de milímetro. El ex campeón - el caracol chino Angustopila dominikae - es el segundo caracol más pequeño del mundo, con una altura media de concha de 0,033 pulgadas (0,86 mm), dijeron los investigadores.

Investigadores holandeses y de Malasia nombraron al recién descubierto caracol Acmella nana. El nombre de la especie (nana) es una referencia al latín nanus, o "enano". Acmella nana es tan pequeño que los investigadores no pudieron verlo en la naturaleza sin un microscopio.

Pero los investigadores sabían exactamente dónde cazar moluscos desconocidos: Los caracoles tienden a vivir en las colinas de piedra caliza de Borneo, probablemente porque sus conchas están hechas de carbonato de calcio, el principal componente de la piedra caliza, dijo el co-investigador Menno Schilthuizen, profesor de la evolución en Universidad de Leiden en los Países Bajos.

"Cuando vamos a una colina de piedra caliza llevamos algunas fuertes bolsas de plástico y recogemos una gran cantidad de tierra, basura y suciedad de debajo de los acantilados de piedra caliza", dijo Schilthuizen.

Luego tamizan los contenidos y vuelcan los objetos más grandes (incluyendo las conchas de caracol) en un cubo de agua. "Revolvemos alrededor de un lote de manera que la arena y la arcilla se hundan hasta el fondo, pero las conchas - que contienen una burbuja de aire - flotan", dijo Schilthuizen.

Luego, retiran las conchas flotantes y las ponen bajo un microscopio.

"A veces se puede obtener miles o decenas de miles de caracoles de unos pocos litros de tierra, incluyendo éstos muy pequeños", dijo.

No está claro qué come el Acmella nana, ya que los investigadores nunca le han visto con vida en la naturaleza. Pero los investigadores han observado en Borneo una especie de caracol relacionado, el Acmella polita, forrajeando delgadas películas de bacterias y hongos que crecen en superficies de piedra caliza en húmedas cuevas.

"Probablemente el Acmella nana vive de una manera similar", dijo Schilthuizen.

El nuevo poseedor del récord más pequeño vive en al menos tres lugares en el Borneo malayo (la isla de Borneo se divide entre tres países: Malasia, Brunei e Indonesia). Por lo tanto, es poco probable que sea eliminado si se destruye uno de sus ambientes. Sin embargo, otras especies de caracoles no tienen tanta suerte, dijo Schilthuizen.

Hay una gran cantidad de carbonato de calcio en los trópicos (de hecho, el carbonato de calcio está hecho de antiguas conchas de moluscos), pero erosiona rápidamente, dejando atras picos aislados de caliza, dijo Schilthuizen. Si las especies quedan aisladas en los picos de piedra caliza, se convierten en nuevas especies.

Borneo cuenta con una gran diversidad de caracoles - posiblemente hasta 500 especies - pero estas criaturas nativas puede ser eliminadas si los desarrolladores o cualesquiera otros conflictos destruyen su hábitat de piedra caliza, dijo Schilthuizen.

Por ejemplo, "un ardiente incendio forestal en la Cueva Loloposon podría acabar con toda la población de Diplommatina tylocheilos", dijo en un comunicado Schilthuizen, en referencia a un caracol cuyo único hábitat se encuentra en esa cueva.

Muchas de estas colinas de piedra caliza están siendo aprovechadas como canteras de cemento y Schilthuizen y sus colegas ya han documentado especies de caracoles nativos que se han extinguido después que fueron destruidos la totalidad de sus hábitats. Tal vez, dijo, estas empresas podrían cavar en sólo una parte de un cerro y dejar la otra parte sin tocar para promover la continuación de estas especies.

Los caracoles juegan un papel ecológico importante, se alimentan de materia muerta y en descomposición, dijo Schilthuizen.

Además del Acmella nana, los investigadores descubrieron en el estudio otras 47 especies de caracoles, publicado en línea ayer (2 de noviembre) en la revista ZooKeys: Additions to the knowledge of the land snails of Sabah (Malaysia, Borneo), including 48 new species

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