Esta planta carnívora evolucionó para ser también un inodoro para roedores

La Nepenthes rajah presta a las musarañas su orificio en forma de jarra

En los nubosos bosques montañosos de Borneo nada se desperdicia, y eso incluye los excrementos en sí. Aquí, la planta carnívora más grande de la Tierra ha evolucionado hasta convertirse en una especie de inodoro personalizado para las musarañas locales (Tupaia montana).

Con un inodoro perfectamente perfilado en la parte trasera del mamífero, esta enorme vasija en forma de jarra (Nepenthes rajah) no sobrevive tragando insectos, como hacen muchos de sus parientes cercanos, sino devorando sus heces ricas en nutrientes.

Es una de las plantas más peculiares y desconcertantes de la Tierra, con una jarra tan grande que puede contener dos litros de agua y glándulas tan ocupadas que producen enormes cantidades de néctar. Sin embargo, es solo en la última década, más de 150 años después del descubrimiento de la planta, que los científicos realmente han entendido el propósito de su dulce jugo.

Al usar el néctar para tentar a las musarañas de los árboles, los investigadores dicen que esta planta de jarra es básicamente "un inodoro con una estación de alimentación".

Las observaciones en vídeo revelan que las musarañas arbóreas saltan sobre las plantas de jarra y lamen el néctar de sus frondosos recipientes, mientras marcan su territorio con pequeños excrementos. Puedes ver esto en acción en el vídeo de David Attenborough de la cabecera.

En una región donde los mosquitos son escasos, esta planta carnívora parece haber seguido un camino evolutivo único. A diferencia de otras plantas de jarra, N. rajah es particularmente robusta, con un orificio en forma de musaraña y un borde no resbaladizo, lo que permite que las musarañas se adhieran y se alimenten por más tiempo.

Al mismo tiempo, la forma del embudo de esta planta de jarra también garantiza que la caca de la musaraña termine en el tazón, ya sea por gravedad o por escurrimiento de lluvia.

Por extraño que parezca, el comportamiento de la planta no es una anomalía. Otra planta de jarra ha desarrollado una relación mutua similar con los murciélagos. N. hemsleyana proporciona un refugio para que el murciélago lanudo (Kerivoula hardwicki) se acueste durante el día y, a cambio, ella se alimenta de los excrementos del murciélago.

Mientras tanto, las mismas musarañas se han encontrado "yendo al baño" en otras plantas carnívoras de jarra, incluidas N. lowii y N. macrophylla. Pero mientras que N. lowii, con base en tierra, ha perdido efectivamente la capacidad de atrapar animales, las otras dos especies aún pueden capturar presas de artrópodos, así como alimentarse de excrementos.

"Estos extraños 'inodoros arbóreos' tienen tapas cóncavas y reflexivas orientadas a posicionar al animal para la captura óptima de heces", explica en una publicación de blog Chris Thorogood, genetista evolutivo y taxónomo de plantas en la Universidad de Oxford.

"Los inodoros de la musaraña pueden haber evolucionado a partir de plantas de jarra con bocas anchas adaptadas para la captura mejorada de agua o hojarasca".

Si bien los excrementos pueden no parecer la comida más apetitosa, es rica en nutrientes que las plantas de jarra necesitan para sobrevivir, como el nitrógeno y el fósforo. De hecho, investigaciones recientes han encontrado que las heces de la musaraña representan el "57 a 100 por ciento del nitrógeno foliar" solo en la especie N. lowii.

Es una situación de ganar-ganar para todos los involucrados, pero todavía hay muchos detalles que necesitan ser explicados. Por ejemplo, ¿cómo sabe exactamente el astuto árbol cuando la planta de jarra está lista para sostenerlo?

Un inodoro recién formado tarda días en ser lo suficientemente resistente para los visitantes, pero la mayoría en la naturaleza muestra pequeños signos de daño, lo que indica que la musaraña arbórea alimenta a los más pacientes.

"Una posible explicación para esto es que las plantas señalan indican si los inodoros individuales están o no "abiertos para ser usados", según un estudio.

Por ejemplo, en N. lowii la superficie interna se vuelve púrpura sólida y oscura cuando la planta madura, lo que podría permitir que las musarañas arbóreas sepan que está lista para ser usada.

"El hecho de que los inodoros aéreos estén tan adaptados a la forma y las actividades de la musaraña arbórea sugiere que esto ha estado ocurriendo durante mucho tiempo", dijo el ecologista Jonathan Moran, de la Royal Roads University en la Columbia Británica.